乾隆三十年的继后剪发事件，绝对可以称得上是大清后宫的头条新闻，具有爆炸性效果，即便是在通信不发达的古代社会，也能引得众人皆知。关于继后剪发的原因，民间的说法是乾隆要立一个妃子，继后不同意，便剪了头发，乾隆所立的这个妃子，有可能是令妃（皇贵妃），当然，也有可能是另外一个来自民间的女子，她就是芳妃。
1、来自江南的民间汉女
芳妃，陈氏，生于乾隆十五年九月二十四日，比乾隆小40岁，父亲名叫陈廷纶。
关于芳妃的具体家世，官方史料没有记载。一起认亲事件，为我们揭开了芳妃的身世谜团。
那是在乾隆四十三年，当时芳妃还是明贵人，一个名叫陈济的扬州人，来到京师，历经千辛万苦，终于托关系将呈子（信件）递给了内务府的大臣福隆安。呈子中，陈济自称是当今皇上明贵人的哥哥，妻子暂时寄托于岳母家中，因生活困难，恳求内务府上个差事。
福隆安对此事可不敢怠慢，毕竟冒认皇亲可是要杀头的，只要脑子还正常的话，是不会做这种事的，唯一可能性就是这个名叫陈济的，确实是明贵人的哥哥。
随后，福隆安便赶紧将此事上报给了乾隆帝，乾隆即刻作出了指示：
“有明贵人之兄陈济来京，具呈恳求差，看来此人系不安分之人，若驱令回籍，不免招摇生事等语。令内务府大臣酌量将陈济留京赏给差使安插，不许在外生事，并询知其家属现在扬州伊岳母处，伊既已留京，家属不便仍居原籍。著交伊龄阿即行查明，遇便送京，交福隆安办理。再据陈济称，尚有伊兄在扬关管事。今陈济来京具呈，伊兄自必与闻，安知不借此名色在彼多事，亦未可定。朕于宫眷等亲属管束极严，从不容其在外滋事。恐伊等不知谨饬，妄欲以国戚自居，则大不可。凡妃嫔之家尚不得称为戚畹，即实系后族，朕亦不肯稍为假借，况若辈乎？着传谕伊龄阿，如陈济之兄在扬尚属安静，不妨仍令其在关管事，如有不安本分及借端生事之处，即退其管关，交地方官严加管束，不得稍为姑容，致令在外生事。至四十五年朕巡幸江浙，不可令此等人沿途接驾，混行乞恩。又陆常在系苏州籍贯，其有无亲属人等，亦详悉查明，严加管柬．四十五年南巡时亦不可令其接驾乞恩。一并传谕舒文照此办理。”
通过这份谕旨可知，芳妃是来自扬州的民间女子，有一个哥哥名叫陈济。此外，乾隆后宫有一位陆常在，是来自苏州的民间女子。最后，乾隆对像芳妃这样的汉妃的戚属，管教极严，甚至不让他们在南巡途中接驾，估计是有意遮掩纳汉女为妃的事实，另一方面，也是担心这些戚属给自己的妃子丢人吧。
2、纳入清宫的汉妃
按照宫规，像芳妃陈氏这种民籍汉女，是没有资格参加选秀的，那么，她又是如何入宫的呢？可能性有两种：
第一，陈氏可能是被江南官员进献给朝廷的美女。康雍乾时期，经常有一些外地官员，向朝廷进献美女，其中以江南地区居多，比如什么苏州织造、江宁织造了，这些官员本来就是皇帝安插在江南的“密探”。康熙朝，苏州织造李煦就曾将表妹王氏送入皇宫，这位王氏便是为康熙生下三位皇子的顺懿密妃。
第二，陈氏也有可能是乾隆南巡带回宫的美女。
乾隆三十一年十一月十六日，16岁的陈氏封明常在。
大家可以发现，陈氏被封明常在的时间，与乾隆三十年的那次南巡非常接近，民间传言继后剪发是因乾隆要立一个妃子，或许这个妃子，就是明常在陈氏，即后来的芳妃。至于这个陈氏是否是什么娼妓或尼姑出身，我们就不得而知了。
随后的剧情，大家便能经常在影视剧中看到了，继后那拉氏因反对乾隆立妃，一气之下便将头发给剪掉了，这种行为被视为满洲过继，是对皇太后与皇帝的大不敬，乾隆雷霆大怒，便将那拉氏给打入了冷宫，不废而废。
不过从后续发展来看，乾隆封陈氏似乎是一时兴起，自从陈氏入宫后，乾隆对她的赏赐很少，档案中只记载在乾隆三十四年、乾隆三十五年的八月十五日，赏赐了陈氏一些月饼，出巡方面，陈氏也只是在乾隆三十九年随乾隆巡幸热河。
乾隆四十年，在入宫近十年后，陈氏被晋封为明贵人。
3、苦熬32年终晋妃位
乾隆四十三年闰六月，陈氏的母亲去世，乾隆赏了她二百两白银，七月份，便发生了陈氏的哥哥陈济来京师认亲的事件，从此事件中可知，陈氏还有一个哥哥，名叫陈浩，在扬关任职，还算安分守己。
乾隆四十四年，太监常宁传乾隆旨意：
“养心殿顺妃住处给惇嫔，惇嫔住处给顺妃。明常在住顺妃次间。圆明园容妃住处给惇嫔住，惇嫔住处给容妃。顺妃带明常在住永寿宫。”
从这份谕旨可知，陈氏在宫中与顺妃住在一起，而且此时的陈氏成了明常在，也就是说，她曾被乾隆降级。
不过，到了乾隆四十五年，陈氏被复封为明贵人。
乾隆五十九年，陈氏迁居永和宫，这一年，乾隆对长期陪伴在自己身边的妃嫔进行晋封，45岁的陈氏终于获得了内廷主位身份，被册封为芳嫔：
“朕惟教德容以率属。表质椒庭。展功绪而分司。延休柘馆。纶言锡庆。翟采增辉。咨尔贵人陈氏、早备内官。夙襄中壶。俯丹墀之雅度。淑慎其身。昭紫室之光仪。柔嘉维则。兹晋封尔为芳嫔。锡之册命。尔其徽章用荷。计良月以承恩。懿范弥敦。瞻枢星而服职。钦哉。”
嘉庆三年，已经做了三年太上皇的乾隆对陈氏再次进行册封，封其为芳妃：
“朕惟内官选德。先绥履福之常。中壸服勤。尤念承恩之久。功既襄于褕釆。宠宜被以纶音。咨尔芳嫔陈氏、秉质柔嘉。持躬温淑。早传婉娩。椒庭之礼教维娴。计厥岁年。兰殿之职司无斁。兹晋封尔为芳妃。锡之册印。尔其式膺茂典。副优渥之殊荣。弥表懿徽。昭敬恭于勿替。钦哉。”
从陈氏的后两次册封来看，至少在乾隆晚年，她还是比较得皇帝欢心的。
不过，陈氏的身体并不太好，只过了三年（嘉庆六年），在送走太上皇乾隆后，52岁的陈氏也走到了人生的尽头，于十一月二十七日，被葬入裕陵妃园寝。
子辰说：
芳妃陈氏在乾隆后宫，没有占据重要地位，也没什么亮点，一生也没有为乾隆生儿育女，但她的入宫，却给人以无限的遐想，她或许真的就是导致继后断发的那个妃子。但不管如何，至少在乾隆晚年，陈氏还是获得了一些恩宠，不过，终其一生，也没有为家族赢得一个入旗的殊荣。
参考资料：《清史稿》《清高宗实录》《宫中档》