1911年10月10日，震惊中外的武昌起义爆发。
同月22日，共进会首领，同时也是湖南地区的洪门首领焦达峰与陈作新等人宣布起义，兵不血刃占领长沙。第二天，焦达峰、陈作新被推举为湖南军政府正、副都督。正当焦达峰随即派出主力军增援武昌的革命军时，却忽视掉了身边留日士官团体因权力分配不均，已经化作最危险的分子。
仅仅十天之后，原湖南新军五十二标二营管带梅馨，制造了和丰火柴公司纸币挤兑风潮，副都督陈作新不带一兵一卒，骑马前往弹压，就在城外古吊桥关庙附近遭遇乱军伏击，中弹身死。同时，乱兵涌入了都督府，杀死了年仅二十五岁的焦达峰。
梅馨制造了凶案，但明摆着威望不够。问题来了，谁来继任湖南都督，接手这个烫手山芋呢？
很快，梅馨瞅准了湖南咨议局选举参议员议长谭延闿，于是带着八个士兵前往谭宅，强行把他塞到轿子里，如同黎元洪一样，谭延闿是被强迫当上新一任湖南都督的。
谭延闿二十四岁中进士，入过翰林，而且是正儿八经的高官子弟，其父亲就是官至两广总督的谭钟麟。在清末立宪改革中，谭延闿这个茶陵人在湖南积累了大量的声望和人脉，确实有这个资历担任都督。
不过，在梅馨这些骄横的军将们看来，黑黑胖胖的谭延闿只不过是个手无缚鸡之力的士家子弟，自然要好操纵得多。就像湖北人给黎元洪取了个“泥菩萨”的外号一样，湖南诸将也在背后给谭延闿起了个“谭婆婆”的侮辱性绰号。
可一旦他们这么想，就大错特错了。
谭都督上任后，规定每天清晨，只要是都督府中的参谋、副官以及卫营的连长级别以上的军官，都必须在湖南省教育会广场上跑马，不得缺席。众将听闻后，不屑一顾，心想：就谭延闿这体格，到时候第一个吃不消的肯定是他自己。第一天，场上共有十多匹马，豪气冲天、斗志昂扬地绕着跑圈。到了二三十圈后，逐渐有人退出了游戏，直到场上最后只剩下了一个又黑又胖的大汉，竟一口气跑了五十多圈，那人正是一马当先的谭延闿！
不久后，1911年11月，广西也宣布独立，王芝祥与赵恒锡等人北上，路过长沙。湖南诸将一向钦慕王芝祥的枪法，于是邀请他来小南门校场，展示打靶子。王芝祥开了十枪，有七发正中红心，现场观技的一万多人纷纷鼓掌喝彩。岂料，在旁默不作声的谭延闿忽然技痒，慢吞吞地接过王芝祥的枪，同样开了十枪。部属们大感尴尬：您老这是不怕出丑吗，也没让您非得比划一番啊。结果出人意料，谭延闿十枪全中红心，全场哗然！
您简直就是养由基再世！从此以后，再也没人敢嘲笑谭延闿了。
其实这也是谭钟麟家教有方的功劳，谭延闿自幼精通骑射，而且有个他人不及的长处：通晓马匹的习性。据说后来宋美龄曾经在叶挺那儿见到一匹好马，闹着要骑，结果马儿实在太烈，拿它没有办法。宋美龄悻悻作罢，只好搬出干哥哥谭延闿来收这神通，没想到，谭延闿只是来到马的耳旁轻言细语一番，那马居然顿时就没了脾气，叶挺当时都看傻眼了。
当然，仅仅只是展示武力值，还不足以镇抚湖南。谭延闿一上位，就厚葬焦达峰，在追悼会、立纪念像之事上大做文章，对于湖南革命党的元老谭人凤等人也礼敬有加，同时又以对抗北洋为由，积极调遣新军前往湖北，支持黄兴，这样一来，既解决了隐患，也让同盟会无话可说。
随后谭延闿很快平定了湖南各地的各派势力，使辛亥革命后的湖南从动荡回归稳定中来。
谭延闿一生中曾三次督军湖南，积极推行经济改革，鼓励成立了一大批实业，促进湘地的长足发展，是湖南的有功之臣。谭延闿还是民国时期著名的书法大家，黄埔军校的匾额题字“陆军军官学校”也出自他手。