1955年，新中国授衔后，一些高级将领离开军队，到其他领域工作。其中有被动的，也有主动的。如总干部部第一副部长宋任穷，向总理毛遂自荐到地质战线工作。
宋任穷是军队中一位比较特殊的将领，战争年代虽然在军队，可主要精力在地方。
在大革命失败后，宋任穷在家乡组织领导农民运动，打土豪分田地。秋收起义上了井冈山，担任连党代表。后调任师政委，干部团政委，抵达陕北后出任28军军长。
自抗战开始后，他的工作精力逐渐由军队转到地方，从八路军129师政治部副主任，调任到冀南开辟根据地，担任冀南军区司令员。此时的军区主要是地方武装，建立抗日民主政权。1940年，陈再道指挥的东进纵队与冀南军区合编，组建新冀南军区，陈再道担任司令员，宋任穷担任政委。
军事工作由陈再道负责，宋任穷主要负责军区党政军建设，精力在地方上。
解放战争时，他没有跟随刘邓大军到野战军作战，而是留着后方晋冀鲁豫中央局组织部部长。直到1948年4月，调任到豫皖苏中央分局书记兼豫皖苏军区政委，主要负责解放区建设，支援前线等。
1949年，宋任穷调任4兵团政委，云南省委成立后调任第一书记，工作2年多，西南局领导班子调整，调他任西南局第一副书记。1954年，六大区撤销，宋任穷离开西南到总干部部任第一副部长，再次回到军队，负责军队干部任免工作，以及评衔。
1955年的评级授衔中，宋任穷也被评为上将。如果不是1954年，被调任到军队工作，或许真与军衔无缘。当时，已经地方化的将领是不参与军队授衔工作的。
1956年4月，周总理找到他，想让他从军队调一位中央委员到地质战线加强工作。当时八大召开在即，七大的中央委员44位、候补委员33位，合适的人选不多。他们不是元帅，就是大将，上将、中将只有王震、宋任穷、张宗逊、万毅。
他们四位中，王震、张宗逊、万毅都是带兵打仗的将领，只有宋任穷长期干地方工作、组织工作。他思考几天，找到周总理毛遂自荐说到：就把我调出来吧！宋任穷刚刚授衔，身穿一身制服也不习惯。
周总理有一些顾虑，他担任总干部部第一副部长，是罗荣桓调他过去，主持总干部部的日常工作，他如果走了，总干部部的工作谁来做。宋任穷说：总干部部有人！总理没有做决定，请示过主席后再说。
没多久，周总理对他说：主席有新考虑，要成立原子能委员会，准备调他去第三机械部担任部长。
虽然担任三机部部长，可他前期的工作一直与地质部打交道。要想发展原子能需要铀矿，为此花费很大精力抓地质工作，几乎所有搞铀矿地质勘探的地方都去过。
对于近50岁的他，与干部、工人同吃同住学习地质找矿知识。1958年，正式向国家提供了第一批铀矿工业储量，为新中国的核事业奠定基础。
1960年，上级对他有更高任职，调任新组建的东北局书记，负责三省经济建设等工作。