近期，央视军事频道在《军事报道》节目中，对外展示了北部战区空军运搜某旅，出动米-171Sh搜救/战斗运输直升机，赴渤海空域开展海上救援演练的内容。另外需要指出的是，外界认为直-20KS搜救直升机也参与了此次演习，但是在公开报道中并未发现该机的踪影。
在中国军用直升机得到长足发展的背景下，俄制米-171Sh直升机缘何还会出现在解放军战斗序列中，主要原因还是价格便宜量又足，米-171Sh直升机确有独到之处。
时间回到上世纪80年代末，对于刚成立不久的中国陆航部队来说，从美国引进了西科斯基公司的S-70C-2“黑鹰”直升机，但后来随着中美两国关系的交恶，继续购买黑鹰自然不太可能。为此中国陆航部队将目光转向由苏联米里设计局研制的米-17/米-171中型运输和多用途直升机身上。
米-17/米-171系列直升机具备价格便宜、易于生产、耐用性及安全性出色等特点，因此也被誉为是直升机王国中的“AK-47”，但当中国陆航部队列装并使用后发现，相比于西科斯基公司研制的S-70C-2，米-17/米-171在诸多方面仍有短板，质量和性能都与“黑鹰”直升机有较大差距。例如在高原性能及防腐蚀上，米-17/米-171明显弱于“黑鹰”直升机。
尽管存在着不少问题，中国陆航部队也只能照旧使用，毕竟S-70C-2已无装备的可能性，当然，这一缺憾已被直-20通用直升机给弥补了。截至目前，关于米-17/米171系列直升机在解放军中的具体装备数量有着不同的说法。
例如比利时《陆军识别》防务网站就认为解放军共列装有约200架米-17/米-171系列直升机。美国“驱动”网站“战争地带”专栏则认为解放军目前装备有超过300架的米-17/米-171系列直升机。至于具体型号，则由米-17、米-171-V、米-17V-5、米-17V-7、米-171Sh、米-171E等组成。需要指出的是，在上述多型米-17/米-171系列直升机中，民用出口版本与军用减配版本占了大多数。
到了2020年～2021年，随着国内媒体记者探访位于俄联邦布里亚特共和国乌兰乌德飞机制造厂的报道内容播出，以及美国《国家利益》杂志网站发布专题文章后，外界才逐渐了解到，中俄两国不仅就采购米-171Sh“风暴”搜救/战斗运输机达成了一致，且已采用浅灰色涂装方案的米-171Sh也将会在不久后交付给解放军。
按照美国《国家利益》网站的说法称，中国总共采购了18架米-171Sh搜救/战斗运输直升机。由于这批米-171Sh采用低能见度标记与浅灰色涂装方案，显然与此前采用丛林迷彩涂装的米-171有着显著不同。对此外界认为，这批米-171Sh有可能会装备给海军陆战队，或是按照该机原本用途，会提供给解放军特种部队使用。
然而随着米-171Sh搜救/战斗运输直升机交付至解放军后，外界才逐步发觉到，这批米-171Sh的装备主体既不是陆航部队或特种部队，也非此前引发热议的海军陆战队，相反是由空军运搜部队负责运营，于是乎坊间便发出疑问称，为何解放军空军会装备米-171Sh呢？
谈及此事就要提起中国空军尚在起始阶段的CSAR能力。所谓CSAR，即指战斗搜索/救援行动，又被称为战场联合搜救，是由专门组建的战斗单元执行搜索并救援存在或被认为存在生命危险的人员，其中包含有搜救、转运、救治、后勤保障等各要素，是一种集搜救、援助、保障于一体的联合行动。在错综复杂的战场环境中，如何提高参战官兵的生存性是一个贯穿始终的话题。
延伸到CSAR领域，如果能将身陷绝境的参战官兵成功救出，既可以达到保全战斗力与提高生存性的目的，同时也能提高其他官兵的士气与斗志。所以在此需求下，战斗搜索/救援行动就对时间颇为看重，加之航空搜救力量具备行动时间短、跨越距离远等特点。且能够克服高原山地、热带丛林等复杂地形，搜救实施成功率总体较高，因此就得到了世界各国的重视。
中国空军对此也展开了深入研究，至于例证便是中航工业的直-8K搜救直升机，以及在该机基础上衍生出的直-8KA空降兵版搜救直升机。然而令人遗憾的是，由于上述搜救直升机短板较为突出，因此也就缺乏深入敌后遂行战斗搜索/救援任务的能力。
近些年来（2019年～2022年），中国军用直升机技术发展迅猛。考虑到各军兵种作战需求，迫使研制单位只能将更多的精力与资源倾斜到诸如直-20或直-8的主要改进型号身上。因此在这种形势下如果还要研制一款搜救/战斗运输直升机，势必会影响到其他型号直升机的定型列装。所以解放军这才会萌生采购俄制米-171Sh搜救/战斗运输直升机的想法。
米-171Sh配备有功率更为强大的VK-2500-03发动机，并采用新型复合材料旋翼叶片，从而使得该机在满外挂的情况下，最大飞行速度能够达到280千米/小时、并能250千米/小时的速度进行巡航，最大航程则超过了1200千米。
另外该机的防护性能也得到了加强，例如货舱完全由凯夫拉装甲覆盖，机组人员驾驶舱则具有钛防护功能，能够抵抗12毫米口径的弹药。最后是米-171Sh还设有屏蔽排气装置，用以防御带有红外热成像导引头的导弹攻击。
进入中国空军战斗序列的米-171Sh搜救/战斗运输直升机，既是为了临时应急，同样也有“种子装备”之意，可以说该机为提高中国空军的CSAR作战能力作出了卓越贡献，尽管直-20KS搜救直升机正在铺开列装中，但米-171Sh还是会和它的老前辈们一样，在解放军中仍会站好属于自己的一班岗。