张伯苓在中国近现代教育史中一位举足轻重的人物，他一手创建了南开中学，南开大学，南开小学，开创了中国教育一体化系统，也让他在民国时期，被蒋介石树立为教育界的典范，
然而，那个时代的精英人物，都没能逃脱命运的捉弄，在人生的十字路口上，张伯苓选择了左转，也让他含恨而终。
抗战胜利后，张伯苓回到天津，在被日军炸毁的南开中学旧址上复建了南开中学和女子中学，但南开大学因为无法筹措到钱，最后由国民政府出面，将南开大学由私立大学变为国立大学，
也兑现了抗战初期，蒋介石给张伯苓的承诺“南开为中国而牺牲，有中国即有南开”，在看到学校重回正轨，张伯苓对政府给予的帮助十分感谢，他也倾尽全力想通过教育来振兴这个百废待兴的国家，可是时不我待，随着内战的爆发，整个中国大地又一次陷入了战火纷飞之中，
时间转瞬来到了1949年，国民政府大势已去，国民党开始了精英抢救计划，蒋介石亲自到重庆南开中学和张伯苓见面，两人进行了长谈，
蒋介石希望张伯苓去台湾，继续办台湾的南开中学，并表示如果张先生不愿卷入党派之争也可以去美国，等形势好转在回到大陆，生活方面的问题则由政府负责，但张伯苓沉默不语，他不想离开父母之邦，也不愿撇下他一手创办的学校，更不想离开儿孙，但又对蒋介石的知遇之恩无以回报，这让他陷入两难，最后还是他的夫人替他解围，表示我们老了，不想去外面了，蒋介石在劝说无果后，表示希望张先生甚重考虑，然后潸然离开，
就在张伯苓还在犹豫之时，他收到了毕业于南开，他最得意学生的一封信，信上劝老校长不要受到国民党的蛊惑，只要他留下，一切待遇不变。看到这位大人物的信，也让张伯苓吃了定心丸，选择留在大陆。
新中国成立后，作为教育界的代表，张伯苓先生被请到北京，但很快他就遭到冷遇，他的二儿子找到他，希望他能公开发表文章，表示支持新政府，并和国民党进行切割，
但张伯苓则表示，对于新政权我还不了解，我想在看一看，对于我和国民政府的关系，所有人都清楚，我不能刚到北京就对蒋先生和国民政府破口大骂，那样会对不起人的。张伯苓的这番表态让儿子很为难，看到他模棱两可的态度，新政权也将他晾到了一边。
很快巨大的打击随之而来，他一手创办的南开学校全部被收归国有，这让他对现有政策很不理解，1950年，南开中学校庆，张伯苓公开拒绝参加，他表示，自己年老体衰，已经跟不上时代，去了也不会给学生们留下什么了，
四个月后，病重的张伯苓希望能将自己葬在南开校园内，他的最后请求也很快被驳回，上面回复到，南开是人民的南开，不是某个人的南开，带着遗憾张伯苓阖然离世，死前他留下遗言，“同学们要拥护自由，建立自由民主的中国，誓死抵制专制极权”。