01
左良玉没有显赫的家世，不像刘铤、祖大寿、马林这些将领靠着祖上的军功就可以混得一官半职。左良玉没有这些，只能靠着自己作战勇猛，多智谋，在29岁之时担任“辽宁车右营都司”，这也是他第一次在《明史》中出现。
而就在左良玉前途一片大好的时候，他遇到了人生的第一次挫折。崇祯元年，辽东军营因为缺饷发生了哗变，左良玉因此受到了牵连，被免了职。但这次哗变的原因是朝廷四个月不给饷银，跟左良玉之间的关系不大。
两年后，己巳之变发生后，皇太极率领大队破长城入关，朝廷重新启用左良玉，让他在曹文诏的手下一起去与后金作战。第二年，左良玉继续征战于辽东，在与后金军的战斗中，他战功排名第一。
左良玉的人生转折点是在崇祯五年，此时农民军在陕西、陕西等地此起彼伏，并进入河南，大有燎原之势，左良玉被升任副将，带领2000人被火速调往河南平定内乱。
辽军战斗力很强，在左良玉的带领下，连战连捷。对于农民军来讲，这颇有些降维打击的意思，以至于农民军都称其为：左爷爷，看到左良玉军的旗帜，哪怕只有三五骑，也不敢作战，望风而逃。所以，就有了“左家军”的称号。
但农民军是打不完的，此时已经是天下大乱，民不聊生，饿殍遍野，农民军兵源遍地，根本打不完。
02
农民军在河南开了一次大会，会议结束之后，中都凤阳——也就是朱元璋的老家，被李自成和张献忠攻破了。农民军把老朱家的祖坟给刨了，这下可不得了，崇祯皇帝哭哭啼啼到祖庙搞了一阵，又杀了几个失职的高官，集结大军，要对农民军发起歼灭战。
但农民军也不是吃素的，明军的损失也很大。最能战的曹文诏中了诱敌深入之计，自刎而死；邓玘军中因为缺饷，产生哗变，邓玘在翻墙的时候，摔死了；汤九州孤军深入，被农民军所围，战死了；尤世威大败，被解去职务。
曹文诏是当世名将，也是左良玉的老上级，能征善战，他的死对左良玉多少有些影响。汤九州的死，是左良玉一手造成，两人本约定好一起去攻打农民军，汤九州深入作战，左良玉打了一阵，见势不妙，先行撤退，造成汤九州的全军覆没，最终被杀。
曹文诏的死，给左良玉的经验是：活下来最重要。
左良玉很快也体验了与死神擦肩而过的感受，他与农民军的老回回作战，老回回拥有十多万人，是当时实力最强的农民军之一。左良玉带着几千人半夜偷袭，老回回大败。左良玉在追击的过程中，被老回回的主力杀了一个回马枪，将左良玉包围，战况激烈，左良玉一度想要自杀，好在部下以死相救，杀了一条血路，逃出生天。
左良玉在战场上的惨败遭到了言官们的弹劾，崇祯让他戴罪立功。左良玉的内心可收可想而知，自己玩命打仗，差点命都丢了，却得到如此一个结果。
这一战之后，明军的统帅们发现已经逐渐指挥不动左良玉了。
在老舍的《茶馆》里面有这样一句话：“我爱我的国啊，可谁爱我啊！”这句话放在左良玉身上同样适用：“我爱大明啊，可谁爱我！”
应天巡抚张国维三次发布檄文要左良玉进入山中搜剿，左良玉没有响应；淅川陷落，左良玉拥兵坐视，不去援救。崇祯皇帝以爱杀大臣闻名，杀起人来毫不手软，那他为何不杀了左良玉？道理很简单，整个河南战场就他一个能打的，杀了他，还用谁去农民军；另外，左良玉手上有兵，要杀也没那么容易，万一激起了兵变，反而得不偿失。
左良玉很快又遭遇了一件不幸的事，许州发生兵变，左良玉的家眷恰好安置在许州，在兵变中被明朝的叛军灭了门。对左良玉来讲，这是一个悲剧，家人死于农民军手中也就罢了，毕竟是死敌，却最终死在自己人的叛军手里。而这件事的另外一个后果就是，左良玉更加我行我素，以前尚且害怕自己的行为牵连到家人，而现在也就没了这个顾虑。
03
杨嗣昌发布了十面张网的破敌策略之后，让熊文灿任五省总理，洪承畴继续担任陕西三边总督，合力杀贼。势穷的张献忠向熊文灿投降，左良玉深知他是假装投降，竭力请求向他进攻，熊文灿不允许。张献忠果然像左良玉预计的那样，在投降不久，就又再次叛乱，左良玉追击而去，在土地岭将其围住，左良玉用已经投降了农民军去张献忠营，骗开了营门，冲了进去，张献忠大败而逃，左良玉紧追不舍。
张献忠派人给左良玉送信说：“你以前飞扬跋扈，部下作恶多端，你杀了我，你的命也到头了，杨嗣昌也会收拾你的。”
张献忠还把所有的财宝都让部下带给左良玉，看来张献忠对明军内部的问题也是看得一清二楚的。
左良玉的确和督师杨嗣昌有着矛盾，这件事杨嗣昌有很大的责任。杨嗣昌在崇祯皇帝面前讨了一个“平贼将军”的印，准备给左良玉，但见左良玉不听号令，就又想把这个印给总兵贺人龙，后又觉得贺人龙战功不够，还是决定给左良玉。一个将军印，最终把贺人龙贺左良玉搞得都不高兴。
杨嗣昌布置在川东合击张献忠，左良玉说我生病了，来不了，贺人龙直接回了陕西。气得杨嗣昌一病不起，张献忠也乘机摆脱了追兵，在四川境内横冲直撞千余里，大掠四方，又突然一个回马枪杀回了襄阳，把杨嗣昌的督师府给占了，加上此时李自成占了洛阳，杀了福王，杨嗣昌在绝望中去世。
此时的农民军已经势力非常大了，人马众达数十万，明军的力量明显处于下风。李自成围攻开封，崇祯调集17万明军来救。在前敌会议上，左良玉的策略没有得到尊重，其一个不开心，带着队伍就开溜，明军未战即全线崩溃。而李自成早就做了准备，在明军撤退路线上挖了深深的壕沟，左良玉全军覆没，只有他逃了出来。
朱仙镇的这次大败，造成了左良玉之后再也不敢和李自成作战，被打怕了。
04
左良玉收集了些散兵，跑到武昌去，向楚王要些粮饷，楚王哪里肯给，左良玉直接让手下人看着办，也就是随便抢。这些明军作战不行，抢掠百姓还是没问题的，连明朝的漕粮盐舶也一并洗劫一空。有了钱粮，左良玉开始招兵买马，在很短的时间就拥有了20万人马。这个套路是不是哪里见过？对啊，农民军就是这样干的啊，农民军打下一个城市，就用城中的钱粮招兵买马，每每都是应者如云。
到了1643年年底，孙传庭带着明军最后的力量向李自成进攻，让左良玉从武昌出发，左良玉一点兴趣都没有。现在他已经接管武昌的军政和经济，吃香喝辣，部队在进一步扩大。
孙传庭失败之后，李自成率领大军从西安出发攻打北京，崇祯下令左良玉带军勤王，并许诺他，事后，他的子子孙孙可以世镇武昌，并封左良玉为宁南伯，封他仅剩的儿子左梦庚平贼将军。左良玉听到这个命令，估计想笑，武昌现在不就在自己手中吗？当初为了一个平贼将军搞得大家都不愉快，现在皇帝主动封自己儿子平贼将军，真是手里有兵，啥都有了。
左良玉在武昌的兵力一度发展到80万之众，但这些兵只是一个数字而已，都是因为左良玉能够利用武昌和周边的资源，能够让这么多人有饭吃，不饿死而已。这80万人并没有参加过什么战斗，其唯一的战斗就是在南明建立以后，左良玉带着这群乌合之众去讨伐南京。
但左良玉却病死在军营之中，本就没有凝聚力的部队，更加离心，被黄得功击败，左良玉的儿子左梦庚带着13总兵，数十万人投降了清军。
清军凭空多几十万人，那应该在接下来很快平定南明啊，为什么却没有呢？这群乌合之众能干什么，数字而已，清军也用不上，拿在手里还是一个负担，大多解散了。
左良玉是那个时代少有的不倒翁，能够在刀枪剑雨和明朝内部明争暗斗中活下来，而那些真心报国的人，大多难以善终，比如：卢象升、孙传庭、曹文诏、傅宗龙等等。其实前者几人还好，至少死于战场之上，而更有一大批人死在崇祯皇帝手上，比如：陈新甲、孙元化、祖宽、熊文灿等等。
一个残忍的事实是，在那个时代，只有左良玉这样的人才能够活到最后。
这难道不是那个时代的悲哀么？