在人类文明的发展历程中，古印度、古巴比伦、古埃及和中国是世界四大文明古国。其中，中国是唯一一个文明未曾中断并持续传承的国家。
20世纪20年代，有国外学者提出人类文明起源的观点，认为所有文化和文明都源自一个单一的原生点。也就是说，包括中国文化在内的各个文明，并非原生，而是通过某一个原生点的传入并结合本土特色发展而来。然而，大多数中国学者都不以为然。相比之下，国外学者更重视实物证据，这也是该观点流行的原因之一。
不过，殷墟甲骨文的发现为商朝后期中华文明的盛况提供了确凿证据，从而推翻了先前的不实理论。
在探讨中国文明的起源时，我们需要先明确“文明”的定义及其衡量标准。这些标准涵盖了以下四个方面。
第一，农业
中国是一个历史悠久的农业国家，农业的发展对于国家的稳定和社会的进步具有基础性作用。通过促进农业发展，可以带动人口定居和村社组织的形成，进而推动社会分工，为文明的产生和发展创造条件。
第二，城邑
聚落是最早的群体形式，主要基于血缘关系。随着聚落数量的增加，出现了类似现代村镇的中心聚落，其构成不再仅依赖血缘。中心聚落间的紧密往来为城邑发展奠定了基础。社会组织的进化使社会结构复杂化、稳定化，人们需要建立保护性组织。因此，具有防御和军事特征的城邑应运而生，成为文明起源的重要标志和社会文明发展的物质证据。
第三，金属器具
金属器具的出现标志着社会质变，中国最早发现的金属器具是青铜器。与世界其他文明从石器时代进入铁器时代不同，中国是从石器时代进入青铜器时代。此外，玉器的发展也是衡量中国文明的一个重要标准，因为中国的玉文化起源早且非常发达，其作品精美程度堪比青铜器。
第四，文字
文字是全球公认的衡量文明产生的关键要素，如殷墟甲骨文的发现为商朝文明的存在提供了重要证据。中国文明的独特之处在于礼仪祭祀中心，这反映了中国文化深厚的礼文化传统和早期习俗。中国礼仪祭祀中心的兴起与发展，通常能体现当时社会的进展水平。
中国文明起源存在着不同的观点和争论，有国外学者视甲骨文为文明证据，认为始于商朝。但更多学者修正了此观点，因为，夏朝也是中国文明的一部分。其中，“中华六千年文明”的说法也得到了许多中国学者的认同。
唐兰先生，研究青铜器和古文字的专家，他认为大汶口文化时期中国已有城邑、陶器及类似文字符号，标志中国开始向文明过渡。不过，大汶口文化作为单一事件，其展现的文化证据尚显薄弱，不足以充分支持该观点。
此外，一种传统且主流的观点认为中华文明有五千年的历史，这个“五千年”可以追溯到仰韶文化后期或者龙山文化早期，主要是和黄帝时代相结合的。
在众多关于黄帝的史料中，文字发明的记载也频繁出现过，但至今尚未发现确凿证据。虽然这些记载可能包含许多夸张或不真实的成分，但是能够代代相传，至少在某种程度上反映了古代社会的历史状况。因此，尽管缺乏直接证据，但仍有多数人认同“中华文明五千年”的观点。
目前，学术界普遍认同“中华文明四千五百年”这一说法。这个时期可追溯至龙山文化后期，即新石器时代晚期，与尧舜禹时代相符。相较于黄帝时期的记载，尧舜禹时代的记录更为可靠。值得一提的是，中国在那时已步入国家和帝系时代，这也是众多学者支持该观点的关键依据。