在未来的火星文明中，可能伴随着一种特别而坚韧的小植物。一项最新研究表明，这种名为齿肋赤藓的沙漠苔藓可以在火星的恶劣环境中生存和生长。
已知最顽强的生存能力
这种苔藓能够在低至-196℃的极寒环境中生长，还能耐受足以致命的大剂量伽马辐射。此外，它还能在极度干燥的条件下生存，并在火星模拟环境中表现出顽强的生存能力。
研究表明，齿肋赤藓的环境适应性甚至优于能够在太空环境生存的缓步动物（水熊虫）。这使其成为在地外环境中作为先驱植物的有力候选者，为建立地外生物可持续栖息地奠定基础。
火星的严苛环境
火星的环境对人类探索和居住提出了巨大挑战。火星的大气层主要由二氧化碳组成，夹杂少量氮气、氩气、氧气和水分子。火星的气压不到地球的1%，平均气压约为0.6千帕，而地球海平面气压为101千帕。火星表面温度平均约为-62℃，但冬季极地温度可低至-126℃，赤道夏季温度可高达21℃。
火星上的水主要以冰的形式存在，极地冰盖由水冰和干冰（凝固的二氧化碳）组成。火星没有像地球那样的全球磁场，导致其表面暴露在高水平的宇宙辐射下，对人类探险者和植物生长构成重大威胁。
首次测试完整植物在太空环境中的生存能力
这项研究首次测试了完整植物在太空或其他星球环境中的生存能力。齿肋赤藓在从珠穆朗玛峰到南极洲的恶劣环境中均有分布，因此被选为火星条件测试的理想候选者。
研究人员分析了多种极端环境情境，包括齿肋赤藓在-80℃环境下存储三到五年，以及在-195℃下存储15到30天的情况。解冻后，发现这些植物能够再生和生长。他们还发现，如果苔藓在冷冻前已脱水，其恢复速度更快。
在结合火星环境的各种因素后，研究人员将齿肋赤藓暴露在-60℃到20℃的温度波动、低气压、95%二氧化碳的大气和高紫外线辐射条件下。结果表明，脱水后的齿肋赤藓在暴露30天后恢复率达到100%，而水合状态的苔藓也能恢复，但速度较慢。
未来展望
研究表明，齿肋赤藓能够在高达500戈瑞（衡量辐射的单位）的辐射剂量下生存和繁衍。作为对比，人类在暴露于约8戈瑞的辐射后通常会死亡。这个结果也表明，齿肋赤藓是已知最具辐射耐受性的生物之一。
尽管在其他星球上创建自给自足的栖息地还有很长的路要走，但这项研究展示了齿肋赤藓作为火星开拓植物的巨大潜力。展望未来，研究人员期望将这种有前景的苔藓带到火星或月球，进一步测试植物在外太空的定殖和生长可能性。