1853年，太平军西征部队乘船直扑南昌，企图一举攻下这座江西的省会。当时守城官军仅数千人马，地方武装也只有两千余名，情况看似形势大好。然而就是这样一座看似空虚的城池，太平军却在其城下足足打了93天，始终无法攻下。最终，指挥官赖汉英不仅被撤职，还被贬到删书局搞文字工作，遭受极大的屈辱。究竟是什么原因，导致攻城计划一再受挫？是战略布署有误？还是指挥官能力不足？亦或是守城将领素有过人之处？这背后又隐藏着怎样的历史细节？
赖汉英急袭南昌的战略布局
1853年6月，太平天国副丞相赖汉英率领万余人马西征，意图通过战略机动控制安徽、江西等空虚地区，切断天京城下大营的粮草供应线。一路趁虚直扑，短短半月已攻克安庆、彭泽、湖口、南康等要地，勇猛劲头凶残。6月24日，太平军沿赣江而上，船队滚滚来到南昌城下。
赖汉英急袭南昌并非盲目冲锋，而是有着精心策略布局。当时南昌城防守兵力仅三千余人，加上团练壮丁亦不过两千人而已，江西巡抚张芾更是病残无能。对此，赖汉英倾巢出动攻城主力，集中火力突破重围。然而，过于自信的赖汉英却忽视了一个关键因素——时机。
太平军抵达南昌时，正逢旧历五月农忙季节，原本稀疏的官兵加上各路武装民团纷纷返乡耕作，使得南昌城防一度空虚难守。可就在赖汉英兵临城下之时，有幸来援的是清朝名将江忠源。这位赫赫有名的＂楚勇大元帅＂，临危受命单骑救主，仅带1300楚勇就火速赶赴南昌。
江忠源一到，立刻采取果断手段，威慑安抚将士，严惩渎职，焚毁周边建筑为所虚，遏阻内应外佞。这位曾在长沙击溃太平军南王冯云山的猛将，如今再现雄姿，使得南昌守军骤然凝聚斗志，整座城池的防务在短时间内发生了根本性转变。赖汉英的奇袭计谋，顷刻间被江忠源的姗姗来迟挫伏于无形，南昌之围由是陷入了旷日持久的拉锯战。
江忠源突袭南昌的奇谋妙计
江忠源抵达南昌时，城中形势已陷入瘫痪。新募乡勇逃散不胜，督阵官员群龙无首，内忧外患皆致防务大乱。江忠源面对如此危机，立刻施展出一系列奇谋妙计，力挽狂澜，很快扭转了局面。
首先，江忠源以刺刀维系军心。楚勇们驻扎在各个城门后方，如有士兵稍有骚动即行斩杀，骇人听闻的严刑峻法令整座城池陷入震慑之中。就连有兄弟二人在城上城下对话，也惨遭杀害，街头巷尾更是禁止任何涉＂贼＂之语，违者立斩。军心一振，士卒方有斗志。
其次，江忠源运用付之一炬的烧毁伎俩，为所虚擂鼓阻敌。他焚毁了南昌城所有近郊民居及各类高建筑，防止太平军以此为掩护靠近城墙。随后又沿赣江修筑营垒，布置炮台，封锁江路运输线。为此，滕王阁、法华堂等名胜古迹尽成火海，历史文化遗产付之一炬。就连南昌府学也难逃厄运，遭到烧毁摧残。虽为减员伤亡，但江忠源已视这座古城如360度包抄重围作战，旨在消弭一切威胁因素，迫使太平军丧失依凭之所。
最后，江忠源严厉实施＂防谍＂措施。使用内应、间谍向导士兵，向来是太平军攻城的惯用伎俩。江忠源加强巡逻，禁止城中一切涉＂贼＂语，哪怕只是些无心之语也难辞戕责。有人夜游被发现，更是立即格杀勿论。就连内城官绅，江忠源也防患于未然加以软禁，绝不给太平军任何渗透可乘之机。
军心稳固，城内平静，敌情全无渗漏，南昌城防在江忠源这一系列铁血手腕下，终于从虚无缥缈的空守困境中挺了过来。尽管顽固的太平军仍在城下虎视眈眈，却也只能望城兴叹，已难轻而易举摧枯拉朽。接下来的南昌之战，注定要进入一场旷日持久的攻防拉锯战了。
穴地攻城的创新与失误
在南昌城下苦攻难下之际，太平军曾尝试了一种前所未有的攻城新法--穴地攻城。此创举虽在短暂时间内取得了一些进展，却也暴露出太平军在战略部署和战术运用上的严重缺陷。
一开始，太平军在城外密集开凿地道，试图在城下偷渡地底，忽然爆炸开洞突入城中。然而就在一切渐入佳境时，却发生了一起令人啼笑皆非的乌龙事件--太平军炸药竟意外被引燃，提前引爆了部分地道。虽然这一疏忽并未造成重大损伤，但也令整个穴地攻城计划受阻延宕。
在随后的日子里，太平军急于挽回失地，又开始大兴土木在城外修建＂火药路＂--即密集布满火药的暗道，图一举从地底突破城池。与此同时，穴地攻城的战术也在不断创新:有以硬壳车辆先行在地道内推进，再以矛枪长兵尖阵跟进；有试图沿暗道一路刺穿城基，在城内绞杀守军大营；更有人曾深信＂火攻＂说法，妄图将火药路引爆，引发广域城中爆破。种种超前战术虽给守军带来不小威胁，却也暴露出太平军武备的单薄，明显缺乏持久作战能力。
更为严重的是，穴地攻城也给太平军增添了一重内忧。为维系前线攻城力量，不得不从四面八方拉调大量民夫充作劳役，负责日夜挖掘各条地道、修建火药路。这些劳役群众不堪重压虐待，屡有逃亡反抗。太平军不得不分兵把守，既要防御守军进攻，又要严阵以待农民暴动。双线作战之下，战力渐显疲软。
到了八月，随着守城清军的源源增援，加上太平军军心渐失，穴地攻城的种种新法也只能是权宜之计，终究无法扭转战局。穴地攻城可谓破费高昂、收效甚微，不啻是一场空前绝后的创新战例，同时也是太平军战术的缩影和缺陷写照。
清军死守的决心与勇气
面对太平军穴地攻城的种种新战术，南昌城内清军虽一度陷入被动，但江忠源等人也从未放弃过固守城池的坚定决心。他们展现出了顽强的战斗勇气，最终化解了一波波突如其来的危机。
首先，清军全力阻击并修复遭损城垣。每当太平军凿出一处缺口，清军便迅速展开围堵，用炮火炸毁地道入口，再以沙包石墩加固维修。有时还要连夜挖沟筑墙，重建临时工事。就连南昌城中那些寺庙、广场、民房，也都被无一遗漏地改建成临时据点，形成坚固的第二道防线。
为了疏解人力，清军不得不从城外调集增援。江西各县城不远万里的壮丁，以及整个赣东北一带的民团，都被紧急征调赴南昌城。随着人手的逐渐充实，不仅各个防线能够进行24小时的持续防守，还能轮番休整以备战斗。更令人振奋的是，就连退休老卒和伤残老兵，也被一并征调加入战斗，为南昌城增添了一股战斗的传统和韧劲。
然而令清军最为头疼的，还是如何保持战斗意志。毕竟，与太平军那些对天朝充满仇恨的农民起义军不同，清军中不乏那些见识单薄，只知赌钱吃酒的八旗子弟兵。为了确保军心稳固，江忠源不得不重用安徽一带久经战阵的刽子手。只要稍有骚乱或逃亡，这些身经百战的刽子手便会当场将违令者斩首示众，以儆效尤。江忠源本人也时常蹑手脚走过各个岗哨，严厉检视将士们的警惕程度。凡是稍有松懈的，立即就会受到严惩，甚至丢掉性命。经此一番狠手段，清军的战斗意志竟然居然被硬生生拉扯了回来。
面对太平军的无休止袭扰，南昌守军付出的代价是极为沉重的。但正是这种硬碰硬般的决心和勇气，才使他们最终得以凝聚力量，撑过了这一个又一个艰难时刻，为最终的胜利奠定基础。
攻城落败与太平军覆灭
经过93天的艰难攻城，太平军仍未能攻下南昌。而就在这场漫长的拉锯战最后阶段，命运之神突然为清军带来了一线生机。
1853年9月，曾在广西大败湘军的湘军总督谭锡麟奉旨增兵赶赴南昌。谭锡麟在广西残酷镇压农民起义后，新得重用并调升为两江总督，此番抵达南昌后立即接掌战局，策动进攻太平军。
谭锡麟制订的作战方案颇为精妙，他先以重金招募了大量民团编入正规军，再在濂溪一带先行开凿运河作为水路运输线。得此支援，南昌城内清军一举获得了充足的粮草、武器弹药的供给。与此同时，谭还集中各路主力于九江筹备会战，准备对太平军发动致命一击。
1853年10月26日，随着谭锡麟号令一声炮响，一场决定南昌攻防命运的大会战拉开序幕。清军分为九路主力，自陆路水路齐头并进，向城下太平军发起总攻。前锋汪光遂马队奋勇直扑，率先冲入太平军大营激战。随后，曾统兵镇压太平军于彭泽的熟手方锐，也带领炮队接连发起炮击袭扰。最终，太平军在城下竟然被清军大军层层包抄，溃不成军。
南昌之战最后还发生了一幕令人惋惜的插曲。在混战中，指挥太平军主力的赖汉英倾全副身家，竟集结数百名妇女孺童组建＂阵亡师＂，为其营救坚持至死。阵亡师虽作为最后一搏奋勇冲杀，但还是难敌清军压境，被尽数杀伤，赖汉英也最终被俘。此战，太平军损失数万人，势力遭到重创。
次年3月，赖汉英更被降职革职，从副丞相一路贬为仅有编修大职的删书局局长。就这样，一个打算取而代之的伟大理想，就在南昌这座城池上彻底破灭了。随着赖汉英被捕，太平军在南昌城下作战的将近一年历程也就此彻底画上句号。