1999年，李保田儿子李彧被人忽悠签了300万的合同，对方说：“只要让你爹来客串20集，你就是导演！”李彧立刻把全部身家都压上，但李保田却拒绝：“我不演，剧本不行！”
李保田是有名的戏痴，在他的成名作《流浪汉与天鹅》中，为了贴近流浪汉的形象，他直接在太阳暴晒，原本不会划船的他专门花了20天去学船，皮肤晒得脱皮。
别人都很是心疼，他却很是满意，这就是他想要的流浪汉形象。并且在拍摄期间，他穿的背心长了虱子他也不洗，为的就是努力还原流浪汉的形象。
凭借这部戏火了之后，他收到了张艺谋的邀约主演《菊豆》，彼时的张艺谋和巩俐已经是圈里有名的导演和演员，能和他们合作是很多演员求之不得的。
可是李保田并没有太高兴，反而是看了剧本之后指出了剧中的漏洞，要求张艺谋改剧本，直到修改满意后他才愿意拍摄。也正是修改之后，才成就了这部经典之作。
5年后，他和张铁林、王刚主演的《宰相刘罗锅》播出，一经播出立马就获得极高关注，观众称他们为“铁三角”。
本以为这“铁三角”会延续到生活中来，然而李保田却在采访中说：有些人不能再合作。
原来是拍戏时，张国立因为私事请假了好几天，拖慢了剧组的拍摄进度，王刚总是在工作时间接听私人电话，也让进度进行得很慢。
对于这种现象，李保田很是看不上，他认为戏比天大，任何事情都不能耽误了拍戏，为了拍戏他连儿子李彧的婚礼都没参加。
一部部作品爆火，并没有改变李保田的初心，他仍旧精益求精，要求自己绝对不拍烂片，甚至演员差一些他也不会答应参演。
不过这种原则在儿子面前也动摇了，1999年，其儿子李彧接到了300万的投资，让他做导演，对方要求只有一个：让李保田客串20集。
300万在1999年可不是小数目，李彧也有着向父亲证明自己的心，摆脱星二代的光环，于是他压上了自己的全部身家，恳求父亲客串。
然而李保田看了剧本后随即将其丢在一边：我不演，这剧本不行！
听到这话，李彧很是绝望，要是不拍那自己就要承担违约责任，不仅要赔300万，可能还要坐牢。
最终还是亲情战胜了原则，李保田客串了这部儿子导演的《生死两周半》，里面还有同样被骗来的张丰毅。
当时李彧说李保田参演，张丰毅觉得既然李保田都参演了，那剧本肯定是没有问题，于是连剧本都没看就签了合同。直到进组后才看到脸色铁青的李保田，还有如坐针毡的导演李彧。
这部戏果然没有什么水花，播出后无人关注，豆瓣甚至都没有评分，成了李保田和张丰毅的耻辱之作。拍完这部戏后李保田4年没有和儿子说话。
不过除了这一次为儿子破例外，李保田始终保持着自己的原则，在2005年拍的《钦差大臣》中，李保田作为主演和艺术总监对电视剧的质量做保障。
可是原本是30集的电视剧，播出时却被剪成了33集，其中有些“注水”情节。李保田不能忍，于是将出品方告上了法庭，最终胜诉出品方赔了190万。
这种操作惹得出品方很不满，联合12家影视公司控诉李保田是“戏霸”，在剧组里不把其他人看在眼里，还说李保田“光是一场洗脚的戏，他就反反复复拍了7个小时”。
然后集体封杀李保田，虽然李保田最终胜诉，但所谓“造谣不张嘴，辟谣跑断腿”，此后总是有人说李保田是“戏霸”。
其实他自己也说“和我合作本身就是件折磨的事情”，李保田对自己的认真是有认知的，但公正地说，这种认真是一个演员应该具备的素质，应该为自己参演的戏负责。
可是在赚钱越来越容易的演艺圈，这种“戏霸”已经成了珍稀动物，如今李保田几乎没有人找他拍戏了，认真了一辈子的他也乐得清闲，看看书、听听音乐，画画。
不仅为戏负责，李保田也坚决不拍广告，火了之后经常有人找他拍广告，但他都拒绝了。
在采访中主持人问他有没有心动，他说：心动啊，那么多钱肯定心动了，可是我不喝酒，那些酒我没有喝过我怎么敢说它好，那些东西我没有用过我怎么能把它推荐给别人？
这样的觉悟，在当年难有，在如今的社会，更是罕见。李保田，不愧是人民的老艺术家。