据《李先念传》记载，1938年11月底，六届六中全会结束后，一天，时任总政治部副主任的谭政找到了李先念，告诉他：“先念同志，组织决定派你到129师当营长，你有什么意见吗？”
早在川陕根据地时期，李先念就是四方面军的军级干部，曾先后搭档余天云和程世才担任红30军政委。虽然说，红军改编为八路军后，军级干部至少都被下调成了团长，但把李先念一下子从军政委降了八路军营长，连降6级，一般人想到这一点，肯定是难以接受的。
但李先念对谭政说：“我坚决服从组织安排，只要能扛枪打日寇就行。”
几天后，就在李先念做着了赴任营长的准备时，毛主席突然把他叫了过去，问他：“听说安排了你到129师当营长，有这个事吗？”
听到李先念肯定的回答后，毛主席说道：“这太不公平了！”他沉默了一会儿接着说道：“高敬亭你认识吗？”
高敬亭是鄂豫皖的老人，当年四方面军主力离开鄂豫皖的时候，留下了徐海东的红25军在鄂豫皖继续坚持，徐海东北上陕北时，又留下了一支部队继续留守鄂豫皖，这支部队就是由高敬亭率领的红28军，后来被编为新四军第四支队，高敬亭担任司令员。
李先念告诉毛主席，他和高敬亭在鄂豫皖时期还是非常熟悉的，主席于是便决定，让他到新四军第四支队去，给高敬亭当参谋长，而取消了之前总政治部对李先念的任命。
这次，李先念为什么差点被连降6级降成营长呢？1961年6月，毛主席在中央工作会议上曾谈到过这件事：
“在延安反的张国焘路线，的确是路线错误，毫无异议，但批评的方法还是老方式，总是说检讨不彻底，一次不彻底两次，两次不彻底三次……搞得这些人受不了。王树声从华北过来，也是一肚子气。我叫谭政在延安清查了了一下四方面军的职务，发现四方面军的同志统统当总务科长，就是没有做政治工作的，说他们文化低，就是不信任他们……
我说三个方面军都是一尺，不是一方面军一尺，四方面军是九寸。四方面军的光荣历史是抛不掉的，用人行政应该一视同仁。”
在毛主席的及时纠正下，1939年1月，李先念率领160人进入豫鄂边，成立了新四军豫鄂边挺进纵队，并担任司令员。
时间很快证明李先念确实是一员不可多得的干将，在他的用心经营下，到皖南事变前，他所领导的部队已经从160多人发展到了15000多人，扩大了10倍之多。皖南事变后，根据中央的指示，李先念所部被改编为新四军第5师，李先念担任军政委员会书记，5师师长兼政委。
随着5师的发展，鄂豫边不断发展壮大，为了完善5师和鄂豫边区党委的统一领导，1943年2月，李先念致电中央，建议取消军政委员会，成立边区党委，并提议由陈少敏或者任质斌担任区党委书记。
不久后中央回电，任命李先念为区党委书记，李先念随即报告：“要我担任区党委书记一职，使我坐卧不安”，希望组织另选他人。中央再次回电：“关于区党委书记问题，中央既已久经考虑，决定要先念负责，还是不再变动的好。”最终，李先念还是担任了鄂豫边的区党委书记。
李先念不计较职务高低，谦虚礼让的例子还不止这一例。1954年，时任国务院副总理兼财政部长的小平同志调任中央秘书长，财政部长的职务由谁来接替一时间成了一个问题。在这个时候，陈云想到了时任中南局第三副书记、湖南党政军“一把手”的李先念。
陈云推荐李先念的原因有几个，首先是他当时才45岁，年富力强，其次是他头脑清晰，对经济数字敏感，第三是他学习能力强，在过去各方面的工作中都有不错的成绩。
李先念于是很快被叫到了中南海，在见到毛主席后，他认为自己没有当财政部长的能力和水平，希望中央考虑其他人选，毛主席却不同意李先念的看法，对他说：“你说你干不了，不想干，那我们就只好把国民党的孔祥熙和宋子文从台湾请回来了。”
毛主席的话幽默中又有严肃，给了李先念很大的触动，他立即表示愿意服组织的安排，不仅要干，而且一定要努力干好。
在中央干了两年之后，李先念不负众望地干出了成绩，赢得了大家的一致认可。1956年，“八大”期间，李先念不仅顺利当选中央委员，还在随后的中央委员选举上，成了新提名的6位增补中央政治局委员。
这6位新提名的中央政治局委员大都是我们非常熟悉的面孔，除了刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓这4位开国元帅，剩下2位就是李富春同志和李先念。对于这个结果，李先念大感意外，当天晚上他就给陈云同志和小平同志写信，并请他们把信转交中央。
在信中，李先念诉说了自己当选后的惶恐之情，“对我来说，等于晴天霹雳，心情极端沉重。无论从哪个方面来讲，能力和资历，就在中央工作的时间来说，不应当提到我的。比我能力强，资历深和在中央长久工作的同志多，将我的名字摆上，对党和我个人都是不好的。”
李先念诚恳地说：“我真心请求将我的名字删掉，还是让我在中央机关做一点工作，这对我还是一个锻炼。”
但是，李先念的信被提交上去上去，中央还是坚持原来的看法，认为提名李先念担任这一职务是非常合适的。他是四方面军中具有代表性的人物，长期以来成绩突出，能力有目共睹，因此他仍然被保留在原先的政治局委员候选人名单中。
在不久后的八届一中全会上，47岁的李先念顺利当选，成了八届中央政治局委员中最年轻的一位委员。