明代是中国历史上最后一个由汉人执政的王朝，其辉煌与衰微，在当时的文人眼里就如同一出绚丽多彩的大戏。嘉靖年间，严嵩及其党羽专权而治，引发了一场震撼朝野的＂大戏＂。随后，隆庆、万历年间，权力更迭、人事变动不断上演，导致这出＂大戏＂愈演愈烈，朝堂之上、民间之中无不为之侧目。然而，这出看似波澜壮阔的＂大戏＂，最终又将如何收场？这些活跃在戏台上的人物们，又将迎来怎样的结局？
一. 权力角逐的翻云覆雨
嘉靖三十八年（1559年），严嵩借皇帝提亲之机，开始大权独揽朝纲。此前，严家在淮安乃是世代书香门第，世代读书人。却在严嵩手中，逐步演变为一股强大的政治力量。其子严世蕃更是与其同党罗龙文狼狈为奸，把持朝政，专擅作威。
起先，国舅罗龙文与严世蕃勾结一气，于朝野中肆意敛财敛权。嘉靖帝对此视若无睹，由他们在朝中为所欲为。直到几年后，罗龙文贪得无厌，侵吞皇家银子，被严嵩一党视为异己，方将其囚禁起来。
随后，严嵩上疏状告罗龙文种种罪行，逼迫嘉靖帝将其处死。可见严党独揽大权，早已今非昔比。不过，此时严世蕃亦已为祸深重，廷杖不可久。
眼见严党的嚣张跋扈，遭了奸臣的蛊惑，嘉靖帝亦疑神疑鬼，朝中大臣不复往日，都不敢轻易直言了。只有少数忠良如胡宗宪、高拱等，尚有些气节，屡次进谏，终为严党所不容。
二. 江湖险阻惊心动魄
嘉靖四十三年（1564年），严党的跋扈已引起朝野哗然。此时，胡宗宪上疏直斥严嵩及其一党的罪行，亦获御准将严世蕃等人的亲笔书信充作罪证。但不料胡宗宪竟遭严党构陷，锒铛入狱。狱中，宗宪撰写万言《辩诬疏》为自己求情，终亦无济于事。
至嘉靖四十四年（1565年），在朝野舆论的强大压力下，嘉靖帝不得不将严世蕃与罗龙文一并正法，从严家中搜获巨额家财。二人被处以极刑，终年五十三岁。而胡宗宪亦在牢狱之灾中自尽身亡，年仅五十三岁。
此乃权力斗争带来的一场浩劫，冤狱横生，朝局大乱。嘉靖帝虽已做出正确决断，但已有些力不从心之态。朝纲日非，皇威日减，朝野黩武为患。
适值此时，云南等地陆续爆发农民起义，动荡不安。西北边陲亦有准葛尔部落骚扰，形势岌岌可危。而嘉靖帝已年老体衰，行将就木。朝野均有疑虑，临危之际，当托付何人为君？
最终，隆庆帝袭位，被寄予重振王朝的厚望。可其在位期间，贪恋美色，荒淫无度，身体每况愈下，从未好转。及至万历帝继位，才十岁年纪，显然尚为太过稚嫩。
三. 新兴势力渗透朝野
明朝中后期，海外贸易逐渐兴盛，新的航海路线不断开辟。郑和七下西洋，使中国与东南亚、南亚、东非等地区的经贸联系日益密切。葡萄牙人经印度洋到达华南沿海，拓展了海上丝绸之路，中国与欧洲的贸易亦有增无已。
南海诸岛屿亦成为重要的转运站，随着海商活动的增加，海商贸易的规模与影响力不断扩大。私家船队往来于马六甲海峡，自海外输入香料、药材、宝石等异国物产，获利颇丰。
明朝中叶，耶稣会传教士自欧洲东渡中国，带来了天文历算、测绘制图等新知识。利马窦、罗雄等在京师传授西学，并编纂出版多部著作。但部分官员执守旧章，以＂夷夏之防＂理由，将新知识视为异端邪说加以排斥。
当时朝野上下，自有保守派与开放派的分歧和争执。不过，洋人的来华毕竟为明朝带来了不少新鲜事物和先进理念，对明代社会产生了一定影响。
明朝中后期，由于商品经济的发展，民间手工业和商业活动渐趋活跃，资本主义萌芽开始出现。如沈一石在江浙一带从事纺织、盐铁等行业经营，积累了巨额财富，被誉为＂浙中巨商＂。
四. 昔日英雄黯然离场
隆庆年间，张居正总揽朝纲，为明朝营造了短暂的复兴。他不仅重用了一批军事人才，如戚继光、李成梁等，镇守北部边防；还任命潘季驯主持治理黄河，卓有建树。在内政方面，张居正颁行一条鞭法、考成法等，改革赋税、选拔官吏，影响深远。
然而，好景不长，万历十年（1582年），张居正便因病去世，享年五十七岁。其家族遭到万历帝的清算，昔日权力渐行渐远。
与张居正相恩相扶的谭纶，同样是一员出色的军事家。隆庆元年，他奉命从内阁调任兵部尚书，负责京畿防务。随后又兼督师，亲自督阵，修建数千座台垒，使东北一带的防御大为加强。在他的努力下，明朝东北疆域得到了长期的稳固。
万历年间，谭纶一度兼任兵部尚书、都察院右副都御史等要职，依旧协理军务。不过到了万历五年（1577年），他便因疾请告归里，去世于家中，享年五十七岁。
另一位名将戚继光，后来亦受张居正、谭纶等人的重用，镇守北疆。他多次击败蒙古骠骑，保卫了明朝的北部边境。不过直到万历三十六年（1608年），已年过七旬的戚继光才在镇守大同时病逝。
五. 王朝没落终将重启
明朝万历后期，权臣专横、皇帝荒淫无度，加之自然灾害频繁，社会秩序大乱。万历四十二年（1614年），发生了著名的＂母氏徵祥＂事件，标志着明王朝的衰微已达到了顶峰。
当时，一位徐弈阁生母氏，着魔般预言天下大乱，朝野震惊。为了禳除祸患，万历帝不得不命令大学士等人查究其中缘由。历时数年，耗费巨资，最后不了了之。这一荒唐事件反映出明室将亡的征兆已初现端倪。
其后，明朝中央集权不断削弱，地方权力日益膨胀。如东林党人曾被万历帝打压，到了天启、崇祯年间，他们终获重用，一度主导朝政。不过由于意见不合，党争不断，难以从根本上扭转明朝的衰亡局面。
万历五十七年（1629年），闯王李自成在河南起义，次年席卷中原，大军一度包围北京城。崇祯帝无计可施，最终于凤凰山上自缢身亡，明王朝就此覆灭。
此后，战火遍及全国，直至顺治元年（1644年），满清入主中原，开启了新的王朝。明代式微，乃是一个时代的终结，也将迎来另一个时代的开端。朝代更迭，政权易手，如此循环往复，历史长河终将滚滚向前。