1969年3月2日，苏联边防军侵入珍宝岛，袭击我国边防部队巡逻人员，打死打伤6人。我国边防部队被迫自卫反击，将入侵的苏军逐出珍宝岛。15日，苏联边防军3次出动向守卫珍宝岛的我国边防分队发起猛烈进攻，并用多种火炮轰击我国境内纵深地区。
我国边防部队激战近9小时，顶住了苏联边防军的6次炮火急袭，挫败了进攻。17日，苏联边防军又出动步兵，在坦克支援下入侵珍宝岛。我国边防部队以炮火将其击退。
我国边防部队的珍宝岛自卫反击作战，保卫了国家的领土，维护了中华民族的尊严。
珍宝岛位于黑龙江省虎林县境内，在乌苏里江主航道中心线中国一侧，面积0.74平方公里。该岛在枯水期和中方陆地相连，在夏季汛期时则是一个岛屿。20世纪60年代以前，珍宝岛的主权虽然没有明确界定，但两国都承认它是中国的领土。
20世纪60年代后期，随着中苏关系的不断恶化，两国在边境地区的摩擦和冲突也日益频繁。1969年3月2日，苏联边防军侵入珍宝岛。我国边防部队被迫进行自卫反击，将入侵的苏军赶出了珍宝岛。15日，苏联边防军再次发动进攻，我国边防部队奋起抵抗，经过近9个小时的激战，挫败了苏军的进攻。17日，苏军又出动了步兵和坦克，试图再次入侵珍宝岛，但被我国边防部队的炮火击退。
珍宝岛冲突爆发后，苏联领导层反应强烈，以苏联国防部长格列奇科元帅、部长助理崔可夫元帅等人为首的军方强硬派，主张对我国实施核打击。8月20日，苏联驻美大使多勃雷宁奉命在华盛顿紧急约见美国总统国家安全事务助理基辛格，向他通报了苏联准备对中国实施核打击的意图，并征求美方意见。
而美国方面认为，苏联对我国的核打击，必然会招致我国的全面报复，到那时，核污染会将直接威胁驻亚洲25万美军的安全。最可怕的是，一旦让苏联人打开核打击这个潘多拉盒子，整个世界的局势会一发不可收拾。经过磋商，美国决定采取以下措施：
1. 美国反对，苏联就不敢轻易动用核武器；
2. 应设法将苏联意图尽早进行通知，但做到这一点很难，毕竟双方积怨已久。最后，美国决定让一家不太显眼的媒体把这个消息捅出去。
8月28日，《华盛顿明星报》刊登了一则消息，标题是《苏联欲对中国做外科手术式核打击》。文中说：“据可靠消息，苏联欲动用中程弹道导弹，携带几百万吨当量的核弹头，对我国重要军事基地——酒泉、西昌发射基地、罗布泊核试验基地，以及北京、长春、鞍山等重要工业城市进行外科手术式的核打击。”这则消息立即在全世界引起强烈反响。
而我国对于这则消息也非常重视，全国很快进入“要准备打仗”的临战态势，许多企业转向军工生产，国民经济开始转向临战状态，大批工厂转向交通闭塞的山区，实行“山、散、洞”配置，北京等大城市开挖地下工事。
最终，苏联在基于种种考虑下，放弃了发动核战争的想法。