1948年底，7纵司令员邓华受命指挥2、7、9纵攻占塘沽、大沽，切断敌人海上逃路，负责完成天津战役封锁敌人逃路的任务。
战役发起前，邓华来到了塘沽前线查看地形。他通往塘沽是铁路，再就是并行的一条狭窄的土路，两条路的周围，则是一望无际的盐田和寸草不生的盐滩。在塘沽，敌舰只可从海上支援，而解放军前去进攻的那条铁路、公路根本展不开部队，要是发起攻击的话，只能从盐田、盐滩上去打。塘沽接敌前沿，地域平坦不怕，虽然可以挖交通壕，可是盐田蓄满了海水，涨潮时盐滩就变成一片汪洋。就是那些表面干爽的地方，两锹下去海水就冒出来。有的勉强挖出半人多深，第二天又塌成了一条烂泥沟。在这样的地方打仗，非常不好打。
但是，天津战役中，邓华的任务就是，力争先歼塘沽、大沽之敌，控制海口。因为，只要控制了塘沽和大沽的出海口，敌人就逃不掉了，整个平津战役就又一次关门打狗，全局皆活了。
正因为此，塘沽也一直是毛主席注视的重点，在他给“林罗刘”的电报中，几乎每次都要提到塘沽。
1948年12月21日，毛主席在一封关于塘沽之战的电报中指示：
“我军应不惜疲劳，争取于尽可能迅速的时间内歼灭塘沽敌人。”
邓华只是纵队司令员，不可能看到这些电报，但是“林罗刘”发出来一封封电报一直是贯彻毛主席的这个战役构想，身经百战的邓华对此是非常明白的，并且深刻理解。
塘沽原本是平津战役中举足轻重的一个支撑点。控制了它，敌人包括在北平的傅作义，就无法逃遁。塘沽之重要，东野在辽沈战役中是有教训的。当时未能控制及时营口，致使敌52军万把人从海上逃掉，毛主席曾批评“是个不小的失着”。因此，对于塘沽，东野上下无不十分重视。
12月23日，7纵20师和21师，在纵队和师属炮兵全力掩护下发起攻击。可步兵一无工事，二无地形地物可利用，被敌人陆海炮火打得抬不起头来，伤亡1000多人。
24日，9级一个团攻击大沽受阻，同样伤亡惨重。邓华知道后，当即下令停止攻击，致电林罗刘。邓华报告了塘沽地形和进攻受阻的情况后说：
“此次为我们入关第一仗，故必须慎重从事，充分准备。……据我们估计，塘沽为敌人唯一退路，故不打而跑的可能性较小(据供，敌人要守，到塘沽后赶筑工事就是证明). 万一跑了于敌更为不利，而便可打天津、北平。”
邓华虽未明确建议改打天津，但意思已清楚：塘沽可打可不打，甚至可以去打。因为，一、敌人可能不会跑，二、跑了，对敌人更为不利。
邓华对上级说“不”了。
接到林罗的电报后，毛主席终究是大军事家，一看就明白，塘沽地区不便于大兵团作战，又不可能越海包围，只能做陆地看守与阻击。倘若非打不可，那也只能把敌人赶到海里去，坐上军舰逃跑，自己则是伤亡一大堆。12月29日，他在给“林刘”的复电中痛痛快快地写道:
“放弃攻击两沽计划，集中五个纵队准备夺取天津是完全正确的。”
就这样，毛主席采纳了邓华不打塘沽的建议。
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》一书记述了此事，该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾经名列中国政治军事畅销书榜第九名（如图）。