作者：王麟（资深铁路工程师，知名科普、科幻作家）
火车的发明是一件开天辟地的大事，影响了每一个人的生活。而火车速度在早期铁路时代，对人们的观念冲击也是非常剧烈的。传统文化与新生事物，在这场运输革命中不断碰撞和发展，人们被工业大机器挟裹着一路飞奔向前，不管你愿不愿意，也必须跟上这个日新月异的时代。
铁路运输与地方时间
1909年的美国伊利铁路火车站
铁路对人们的第一个显著的影响就是对于国际时区的划分。在格林尼治时间被确定之前，世界各个地区都有自己单独的、区域性的太阳历时间。具体规定就是，将一天24小时换算成1440分钟，将1440分钟按照360°圆周平均分配，即将整个地球划分为360个时区，则每一时区分配4分钟。如果有人从某一个时区进入另一个时区，他需要将表调快4分钟，或者调慢4分钟，以适应当地时间。
这么规定，在田园牧歌时代比较适用，因为人们出行乘马坐车，生活节奏非常慢，从一个时区跨越到另一个时区的机会较少，但是，自从铁路出现之后，人们在长途旅行的时候，就必须频繁地调表，可想而知，那该是一件多么令人头疼事情。例如当时纽约州的布法罗火车站有一座三面钟楼，钟楼上的三面钟表显示三个不同的时间，一个是纽约中央铁路使用的纽约当地时间，另一个是俄亥俄州的哥伦布市时间，第三个是密歇根南方铁路所采用的时间。
布法罗火车站
布法罗火车站的钟楼还不算出格，在英国匹兹堡火车站，有一座六面钟楼，显示六种不同的时间。一个火车站就同时显示六种不同时间，那么在一个州会采用多少不同的时间呢？答案是，美国伊利诺斯州和密歇根州有27种地方时间，威斯康星州有38种不同的地方时间。这样做的后果就是，往往乘客跨州旅行的时候，要把表调上几十次，想想就让人崩溃。
如果只是给乘客带来一点麻烦，尚可容忍，对于铁路运营部门而言，这些划分琐碎的地区时间就是一场灾难，因为火车要长距离跨时区运行，如果没有统一准确的时间进行调控，那后果不堪设想，会造成撞车和颠覆等重大事故。实际上，这种事故确确实实在1876年的爱尔兰发生了，原因是铁路时刻表上写的时间与当地时间不一致。因此，很多铁路公司就联合起来人为制定出一套虚拟的铁路时间标准，专门用于铁路运输。至于旅客，就麻烦他们自己多动手调表吧。
推动国际时区划分的功臣
桑福德-弗莱明
每一次社会重大变革时刻，总会出现一些关键人物去推动新法的实施，对于如何统一过于琐碎的地区时间，加拿大工程师和发明家桑福德·弗莱明（Sandford Fleming）付出了大量心血。他奔走呼吁，不放过任何一次会议，去推销自己的想法，不遗余力地为此四处努力。
他的思路是这样的，将全球划分为24个时区，每个时区占据15个经度，各个时区内的时间都统一，时区之间相差1个小时。这样一来，就大大减少了长途旅客调表的次数。弗莱明祖籍苏格兰，后移民加拿大，参与了该国铁路大干线的建设，并担任总工程师，他被誉为19世纪最有影响力的人物之一。经过弗莱明不懈的努力，终于在1884年华盛顿召开的国际经度会议上，明确了国际标准时间，也就是格林尼治时间，又称世界时。同时规定全球划分为24个时区，明确了计算各国地方时间的方法。
格林尼治时间
铁路让时间更加精细化
中国古代计时采用天干地支计时法，将一昼夜划分为12个时辰，每个时辰对应一个属相，一个时辰相当于现在的2个小时。在没有精确钟表可供使用的情况下，这种计时法能够满足过去慢节奏的生活，没有人感觉到不适应。
而在日本幕府统治下的平安时代，人们想要知道时间，只需要聆听寺庙的暮鼓晨钟即可。不管是日本，还是中国，对于计时方法的粗枝大叶，完全是因为极慢的生活节奏不需要精确的时间，然而，铁路的出现改变了这一切。铁路部门为了安全组织运输生产，尤其是对于那些长时间和长距离的铁路行车，更需要精确的时间作为保证。
早期的日本东京车站
铁路为民众重塑全新的时间观念，在日本表现得最为明显。为了让旅客养成按时乘车的习惯，铁路部门可谓绞尽脑汁大力宣传，口干舌燥，不断洗脑灌输，然而在短期内却难以奏效。以至于很多人抱怨，为了乘坐火车，还要买一块手表，太不划算了。
但是不管这个过程有多艰难和漫长，在铁路部门不懈努力下，时间的精细化概念最终深入人心，为社会发展发挥了巨大作用。这也是火车速度留给我们的有益馈赠。
铁路技术与社会进步
早期的客运铁路
铁路能够带动社会进步这是毋庸置疑的，也是常识。我们现在认为这种说法是老生常谈，完全是因为目睹了铁路技术的进步，给社会带来了翻天覆地的变化，并且已经习以为常了。比如高速铁路在中国出现才短短8年时间，就彻底改变了人们的出行习惯，所带来的社会效益显著，不能用金钱来衡量。
同样，在一百多年前，铁路刚刚问世，更是加速了社会的变革与发展。在之前，由于交通工具的落后，人们出行非常不便，有些人一辈子没有离开过自己的故土，地区之间的人口交流频率很低。铁路的出现打破了这一切，作为一种万能的交通方式，铁路既能载人也能载货，既能民用也可商用，更是广泛用于军事运输。
早期的铁路运输
在1841年纽约至伊利铁路开通之前，纽约州北部奥兰治县的奶牛养殖户，送给城里人消费的都是咸味牛奶，那是因为运输时间过长，牛奶不处理就会变坏。而铁路开通之后，乡下的鲜牛奶会迅速运往城里，实现了美味消费与成本节约的双赢局面。
在伦敦，以前为了供应城里人牛奶，都将奶牛养在城里，弄得城市空气臭不可闻，铁路开通之后，城里的奶牛都被赶到了乡下，伦敦城的环境得到极大改善。铁路不但为社会发展出力甚多，在抢险救灾方面，也发挥着巨大作用。根据英国作家尼古拉斯·费斯的研究揭示，在1920年至1921年的中国的一次大饥荒中，某个地区仅有50万中国人死亡，相比之下，在五十年前，该地区还没有铁路的时候，因为同样的灾难而死去的人数，是现在的25倍。
铁路的高速度，在近百年的时间里，深刻影响了各个阶层的人，不但改变了旧的社会观念，还开创了全新的铁路时代。整个世界就在铁路车轮高速旋转中奔腾向前，从一个新世纪，走向另一个新世纪。
（本文节选自王麟、李政合著的《高铁的前世今生》，中国铁道出版社2016年11月出版）