1936年4月，在一次战斗中刘志丹牺牲了，年仅33岁。此后作为陕甘红军和根据地创建者之一的高岗逐渐走上历史舞台，高岗后来的影响力和成就远超过刘志丹，然而他的下场却令人深感惋惜。
1935年秋，红26军和红军25军会师，改编为红15军团，高岗被任命为红15军团政治部主任，在刘志丹牺牲之后，高岗逐渐走上了台前，不过真正让高岗扬名立万是在东北那片肥沃的土地上。
抗战期间，高岗在陕北担任过陕甘宁边区书记和西北局书记等职，解放战争之初他被派往东北，高岗先后担任东北局副书记、东北民主联军副政委等职，他为经营东北做出了贡献。
高岗是一位执行能力很强的政工干部，他办事雷厉风行，与戴着眼睛的斯文像形成明显的反差，他在负责总后勤期间充分保障了前线粮食和物资的供应，辽沈战役的胜利应该有高岗的一份功劳。
四野南下之后高岗主政东北，他充分发挥东北原有的工业优势和产粮优势，积攒了大量的物资，在抗美援朝打响之后，东北作为志愿军的大后方，在高岗的指挥下物资源源不断地被运送到前线。
据开国少将张明远的回忆录记载，彭老总盛赞高岗为抗美援朝做出的贡献，彭老总说：“抗美援朝。高岗的功劳比我大。”高岗的功劳体现就是在后勤物资的供应方面，即“兵马未动粮草先行”。
抗美援朝期间毛主席对高岗的工作也是非常认可的，每次毛主席发出的重要电报都要加上“彭转高”三个字。遗憾的是高岗身居大后方，他的名气远不如身在前线将领，好在他的功劳没有被埋没。
毛主席亲自提名高岗担任新中国副主席，成为了当时六大副主席之一，然而高岗自身却存在致命的缺陷，那就是性格莽撞，以至于他身处高位却不能严格律己，最终走上错误道路。
高岗性格上的缺陷早在红军时期就有表现，当时流传着高岗“赤臂战劳山”的英勇事迹，1935年9月，红15军团和西北军的一个师在劳山激战，时任军团政治部主任的高岗赤臂上阵杀敌。
作为指战员他这样的做法固然是好的表率，可却是不明智的，应该说是擅离职守。还有一件事也可以看出高岗莽撞的性格，1936年，民间组织哥老会被改编加入红军，其中一个头目李大辫子想反叛。
高岗得知后亲自带人去做思想工作，没想到李大辫子油盐不进，还想拿高岗当投名状，高岗趁其不备抄起一块砖头就把李大辫子拍倒在地，其余众人顿时惊呆了，面面相觑之后乖乖听从安排。
莽撞的性格也葬送高岗自己，1954年，高岗在被隔离审查之际，自知罪不可赦，无法承受批判和巨大的压力，竟然在8月17日自杀身亡，时年49岁，毛主席痛惜地感叹“他这个人性格过于刚烈”。
据毛主席的秘书叶子龙回忆讲述，毛主席对高岗的死深感惋惜，毛主席原本打算让高岗去陕北当个省委副书记，可是高岗却莽撞地草草结束了自己的生命。高岗死后，毛主席指示他的子女由组织抚养。