前言：在武汉市江夏区的龙泉山麓，有着一片规模宏大的明代亲王墓园。其中首封楚王朱桢的昭园背靠天马峰，坐北朝南，稳居C位。而另外八位楚王的墓园，则依次在昭园对面的玉屏峰下排开，形成对昭园的拱卫之势。
楚王家族墓地的格局、形制，与北京的十三陵相仿，是目前保存最完整、占地最集中的明代亲王墓群，有“北有十三陵，南有九王寝”之称。自洪武十四年（公元1381年）朱桢之国，到崇祯十六年（公元1643年）朱华奎殉难，楚王家族在武昌（今湖北武汉）深耕二百六十二年。
楚王一脉的字辈为“孟季均荣显，英华蕴盛容，宏才升博衍，茂士立全功”。那么历代楚王都有哪些故事呢？今天我们就来聊一聊。
第一代楚王
- 楚昭王朱桢
朱桢，生于至正二十四年（公元1364年），生母胡充妃，太祖朱元璋庶第六子。洪武三年（公元1370年）封为楚王，洪武十四年（公元1381年）之国湖广武昌府。朱桢出生的时候，正好碰上朱元璋攻克武昌府，于是早早就定下了楚王这个封号。
始生时，平武昌报适至，太祖喜曰：“子长，以楚封之。”—《明史卷一百十六·列传第四》
楚王府位于武昌城中部蛇山南麓，在原武昌古城的中轴线之上。以南京故宫为蓝本，历时九年方才竣工。据史料记载，楚王府“城高二丈九尺，四周城楼，凡宫殿宫屋八百间有奇”。
朱桢受封之时，四川还在明夏政权手上，云贵一带也依然效忠于前元政权，武昌算是不折不扣的前线，所以老朱也是以戍边亲王的标准来培养这个儿子。楚王府长史朱廉，居官“恭谨自持”，更是《元史》和《大明日历》的编修官。至于军事才能，楚王从洪武九年（公元1376年）开始，就长期在中都凤阳接受严格的军事训练。
之国以后，朱桢即率军平定了思州洞蛮之乱。这一战俘虏了四万余人，信国公汤和称赞楚王“有谋略”，朱元璋则给了一个更高的评价：“真吾子也”。此后楚王还曾率军深入云南，抓获叛贼阿鲁秃。
数奉命督师讨平大庸、靖州、上黄诸蛮夷。又讨云南阿鲁秃禽之，太祖嘉悦。—《国朝献徵录卷之一》
不过在太子朱标薨逝后，朱元璋为了给皇太孙朱允炆铺路，制造了株连数万人的蓝玉案，特别是楚王的老岳父定远侯王弼也难逃一死之后，朱桢开始了自己的韬光养晦之路。
洪武三十年（公元1397年）古州洞蛮再次作乱，但是挂帅出征的朱桢和弟弟湘王朱柏一起，却开始了磨洋工。任凭老爹如何写信责骂，兄弟二人就是不动如山。最终朱元璋只能让总兵官杨文去做主帅，而把楚王和湘王打发去修建铜鼓城。
朱元璋驾崩后，即位的朱允炆虽然风风火火地着手削藩，但始终对楚王非常客气。朱桢也很识时务，和建文朝文人书信往来之时，对正在造反的四哥朱棣常有“干犯语言”。而当燕王在建文四年（公元1402年）六月十七日登基称帝之后，朱桢又于七月初八日第一个赶到京师南京朝贺新君。
在永乐三年（公元1405年）、八年（公元1410年）、十四年（公元1416年）和十九年（公元1421年），楚王曾四次入朝。迁都北京之后，朱桢更是极个别得以赴京朝觐的亲王。而朝廷无论是南征安南，还是北伐漠北，朱桢都会调动楚王府护卫官军随征，以彰显自己的忠心。
永乐二十二年（公元1424年）二月，朱桢去世，享年六十岁，谥曰昭。谥法“容仪恭美”曰“昭”。朱桢去世之前，曾经对围在身边的儿子们说了一段掏心窝子的话，点明了这些年来他保有楚国的艰难，希望孩子们和世子同心同德，才能常保富贵。
顾世子孟烷曰：“太祖皇帝得天下至难，吾保有楚国至今日亦不易。汝勉图忠孝，以无忝祖父。”又顾其众子曰：“家有宗，国有统。世子，尔曹之宗统也。必与之同心，毋为异同，庶几永保之道。”言讫而薨，时年六十。—《明太宗实录卷二百六十九》
第二代楚王
- 楚庄王朱孟烷
朱孟烷，楚昭王嫡长子（伦序第三子），建文元年（公元1399年）封楚世子，永乐二十二年（公元1424年）十月袭封楚王。
永乐年间亲王、世子、郡王都能够赴京朝觐皇帝，这其中以朱孟烷的数量为最，共有九次之多。不过楚世子初出茅庐，在第二次入朝之时言行逾矩，被四伯朱棣好好教训了一通。
甲子，楚世子孟烷奏欲遣人于河南境内买人口，赐手敕谕曰：“昔秦愍王遣于浙江买人口，太祖皇帝闻而怒之。秦府官属及浙江郡县承行者皆被罪，前鉴不远也。且河南，汝伯父周王封地。汝所遣人入其境，或有纵恣违礼，将斥为尔之过，可不虑乎？况此举非出汝父意，其已之。”—《明太宗实录卷十九》
在袭封楚王之后，朱孟烷一如既往地支持朝廷在交阯（今越南）的用兵。但是到了宣德三年（公元1428年），宣宗朱瞻基深感在交阯的缠斗已经成为了明廷的负担，于是宣布撤兵，允许安南复国。
卸磨杀驴，过河拆桥，既可以用来对付功臣，也可以用来对付亲藩。宣德五年（公元1430年）三月，平江伯陈瑄派他的儿子陈仪带着密奏到北京求见宣宗，称楚藩四五十年间发展得极为壮大，光战船就有上千，战马何止数万匹，可谓“兵强国富，他藩莫及”。
对于宣宗的雷霆手段，朱孟烷早就有所耳闻，汉王朱高煦全家死绝，晋王朱济熿削爵被废，赵王朱高燧忍辱苟活，现在削藩的利剑指向了自己，怎么办？楚王殿下不敢耽搁，立刻派人进京，表示愿意将楚王府三护卫之中的二护卫上交朝廷。最终楚王留下了武昌中护卫，武昌左、右二护卫则分别改为东昌卫和徐州左卫。
正统四年（公元1439年）八月，朱孟烷去世，享年五十八岁，谥曰庄。谥法“履正志和”曰“庄”。
第三代楚王
- 楚宪王朱季堄
朱季堄，楚庄王庶长子，宣德三年（公元1428年）封武陵王，正统五年（公元1440年）袭封楚王。
楚庄王并无嫡子，按照《皇明祖训》的规定，朱季堄其实可以在宣德六年（公元1431年）他老爹五十岁的时候被封为楚世子。但是宣宗并没有这么做，可能还是对朱季堄的婚礼有所不满。
当时为了给武陵王选妃，朱孟烷挑来挑去，选定了湖广都指挥佥事鲁曾的女儿鲁氏。鲁曾可不是那些女儿被选为王妃以后，才升任指挥使的样子货。鲁曾受靖难元勋、太师、英国公张辅的举荐调任湖广都司，曾率军增援交阯明军，更是敢于硬刚广西总兵官山云的实权派。
选这样一位人物的女儿做王妃，楚王到底想干什么？宣宗一面以鲁氏已有婚配为由，叫停了这桩婚事，一面又不进封朱季堄为楚世子，可见对此事疑心极重。
既而人言此女许嫁都指挥佥事穆肃为子妇，受其聘矣。上闻，召曾问之，曾不能隐。乃命停册礼，以书谕楚王曰：“婚配，人伦之始，王化之源。彼既许人，理难发册。曾贪冒无耻，岂可玷祖宗家法，贻外人之讥？已令礼部停封册，宜为武陵王别娶。”—《明宣宗实录卷八十九》
朱季堄袭封楚王之后施惠宗室，奉养嫡母，被明英宗朱祁镇赞许为“仪式宗藩”。正统七年（公元1442年）七月，朱季堄向朝廷上奏，希望为祖父朱桢陵园内立碑，目的是“表扬先德”。此事本无成例，但皇帝念在楚藩“世有令德”，特旨允许。
正统八年（公元1443年）三月，朱季堄去世，终年三十一岁，谥曰宪。谥法“行善可纪”曰“宪”。英宗对这位堂叔印象极好，给了他“汉之东平、河间不是过也”的评价。
- 楚康王朱季埱
朱季埱，楚庄王庶次子，正统二年（公元1437年）封黔阳王。因宪王无嗣，于正统九年（公元1444年）以“兄终弟及”的方式进封楚王。
前文提到的昭园石碑，由于宪王去世之时尚未完成。皇帝觉得朱季堄“文学迈众”，碑文的内容自己写就行了。但是此事涉及到对楚昭王一生功业的评价，其实相当敏感，楚藩上下都认为由翰林院来撰写最为妥当。
最终英宗同意了宪王的这个请求，但碑文直到正统九年（公元1444年）九月才完成。皇帝派人将其送往武昌之时，还特地交代新晋楚王朱季埱这是宪王遗志，希望他能认真完成。
甲子，书复楚王季埱曰：“承喻宪王尝请立昭园庄园碑，已命儒臣代撰文并碑额附去。可量宜砻石镌刻，叔其亮之。”—《明英宗实录卷一百二十》
楚藩在西北有自己的马场，土木堡之变后，朱季埱向朝廷进献骟马四百匹、骆驼一百只，供陕西无马官军使用。不过露富也有后遗症，此后景泰帝朱祁钰、兵部尚书于谦纷纷出面，向楚王家族打秋风。
到了景泰二年（公元1451年），镇守陕西兴安侯徐亨称鞑贼入寇之时，常常到楚府马营内杀掠。马营内原有牧放军余二千余名，希望王府遣官来此挑选壮丁以守护马营。楚王可真够惨的，给朝廷占的便宜，还要自己出钱出人守护。
而到了景泰六年（公元1455年），由于五开等处苖贼作乱，镇守湖广右都督陈友奏称官军兵力不足。于是楚王护卫再度被薅羊毛，随南和伯方瑛出征平叛。
调武昌护卫及湖广等处土、达官军，付瑛等往征之。—《明英宗实录卷二百六十·废帝郕戾王附录第七十八》
天顺六年（公元1462年）年初，朱季埱去世，享年四十岁，谥曰康。谥法“温柔好乐”曰“康”。
结语：和无嗣而终兄长宪王相比，康王离世之时留下了一个庶子。但由于这位楚藩第一顺位继承人只有八个月大，朝廷显然不可能现在就让他袭封楚王。
于是英宗给东安王朱季塛写信，一面让他主持康王的丧礼，一面又要求其用心育护侄子。朱季塛是庄王庶第三子，宪王和康王之弟。如果这个大侄子不存在，那东安王就可以再一次以“兄终弟及”的方式进封楚王。
然而老天爷给楚藩开了一个玩笑，最后袭爵楚王的既不是这个幼子，也不是东安王。此事我们放在下篇之中再讲。