人们长时间在白昼光中，视觉已逐渐适应，当突然进入黑暗的房间，或在明亮的灯光下突然关灯，最初的视力总是很差，什么都看不见，经过一段时间，能看清物体的轮廓，视力也逐渐提高达到最好，物体变得清楚了，这个过程称为暗适应。

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同样，在暗处呆久了，突然到光亮处，视力也很差，眼睛怕光，经过一段时间，眼睛才能适应，这个过程叫明适应。

眼睛出现这两种适应情况与瞳孔的大小变化及视网膜的视觉细胞功能转移有关。久处在光亮处，瞳孔收缩得很小，转入阴暗处，一方面瞳孔会变大，另一方面视网膜的锥状细胞和杆状细胞因个人而有所差异。