1840年11月，大清朝在第一次鸦片战争中战败，道光皇帝令琦善为钦差大臣到广州与英军谈判。 琦善在广州与英国对华全权代表义律反复交涉，但谈判进展极其缓慢。为向清廷施压，义律于1841年1月7日，不宣而战，率军突袭清军，占领穿鼻炮台和大角炮台。并将其单方面拟定的一份条约扔在琦善面前，要求他签字。
琦善不敢擅签，将这份条约八百里加急送往京城。军机处的大人们打开一看，义律在这份《穿鼻草约》中要求清政府将香港本岛及其港口割让给英国。军机处的满汉大臣们面面相觑，谁都不知道这个叫“香港”的地方到底在哪。直到这份《穿鼻草约》出现之后，香港才逐渐走入人们的视野。
没有存在感的天然良港
隶属于香港的维多利亚港是一处天然良港，它与美国的旧金山湾以及巴西的里约热内卢港合称“世界三大天然良港”。中国自古以来重疆土、轻海权，因此在漫长的中国古代史上，历朝历代。权贵们都不知道香港的存在。直到大清嘉庆年间，香港依然是一块荒无人烟的土地。
香港有其独特的地理位置，但晚清政府对此一无所知。随着鸦片走私的泛滥，这里成了冒险家们的乐园，是海盗和走私犯们的天堂。1833年前后，英国大毒枭威廉·渣甸、兰斯洛特·颠地等人都将这里作为鸦片走私的中转站，在蔚蓝的天空下，这里有烈酒、毒品、猛男、美女；有刀光剑影，有黑帮火并，唯独没有政府，是真正的法外之地。
中英两国的弃儿
时任英国驻华商务总监内皮尔勋爵（英国的贵族爵位共有公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵五等。除了公爵之外，所有男性贵族在普通场合都会把头衔标示为“勋爵”）偶然听说了香港的存在，专门乘军舰去实地考察了一番。他与副使义律都认为，这里会是一个很好的贸易港口。他将此事写在报告里，寄回伦敦，可这份报告如泥牛入海，全无回音。
不久之后，这位背运的使者与清政府之间爆发了激烈的军事冲突，差事办砸了，他本人也因感染疟疾，客死澳门。在临终前，他口述了一封信给英国外相巴麦尊，信里再次提到了香港，希望能引起重视，但是巴麦尊对此嗤之以鼻。对于香港，当时的中英两国政府都非常漠视，当时的英国权贵们想要的是舟山群岛，真正重视此地的人恰恰是那些贩卖鸦片的亡命之徒们。日后，这些人在香港扔下重金开荒，为香港打下了最初的城市雏形，而他们也因此摇身一变，洗白上岸，成了引人瞩目的巨贾富绅和慈善家。
割让香港
琦善向大清朝廷加急提交的《穿鼻草约》到了道光皇帝手里，这位圣上虽然还没搞清楚这个小小的香港地理位置在哪，但“普天之下莫非王土”的祖训还是记得很牢，割地岂不是等于割命？道光皇帝大怒，立即将琦下狱问罪。
那位英国副使义律同样没有好下场，1841年5月3日，他收到了巴麦尊的信。 在信中，巴麦尊对义律表达了极度的失望，他在信中训斥道：“我给过你明确的训令，要求务必占领舟山群岛，而你这头蠢货却要占据香港这座荒岛。香港永远不会成为贸易中心，它只适合用来隐居。你将被解职，女王陛下已另派全权大臣取代你，不日即将到达。”颇富戏剧性的事，后来在《南京条约》中，英国人最终得到的不是舟山，而是香港。
初具规模的香港
香港开埠时，最主要的资金来源是毒枭们的大手笔投入。当时香港最高的楼就是怡和洋行的总部，大毒枭威廉·渣甸和他的合伙人詹姆斯·马地臣就在那里办公，直到近代，怡和洋行的雇员人数曾一度超过香港政府。现在怡和洋行依然是世界500强企业，其业务早已渗透进港人生活的方方面面，它在香港有着举足轻重的地位。
1851年，太平天国运动在广西爆发，两广地区很多人为了躲避战乱，就近迁往香港。这是香港史上第一次大规模移民潮。1851年，香港人口在33000人左右，但到了1865年，香港人口已经超过了12万人，短短十四年中，人口扩展了近四倍。 香港没有真正意义上的原住民，移民潮意味着人口的涌入和财富的激增，它对于香港的发展至关重要。香港之后的每一次移民潮本质上都是如此。 与此同时，香港也迎来了第一轮制度红利周期。
两次鸦片战争并没有让满清政府走向开放，相反，在两次鸦片战争之后，清政府对于本土贸易商的管制反而越来越严苛，这种逆世界经济大势的制度直接导致了“商都”广州的日趋衰败。香港趁势取而代之，成为中国东南最大的货物转运港。 除了货物转口之外，香港也逐步成为华南地区的中国人移居海外的出发地。
从1851年至1900年期间，有超过200万广东人及福建人经香港移居海外，这些人中有的下了南洋，有的去了美洲。 尽管华人是香港人口的主体，但当时香港的华人圈和洋人圈泾渭分明，洋人聚居于中环，华人聚居在上环。洋人区灯红酒绿，而华人区则沦为脏乱差的贫民窟，瘟疫肆虐。
1894年5月，上环太平山区爆发鼠疫。8月，港英殖民政府强行收回太平山区的土地，将那里夷为平地。 当时的港媒称：“由香港回粤有十万人，盖已去其一半矣。目下港中能工作者约只四千人，致各局厂皆停办公事。” 这是香港开埠以来遭遇的第一次大萧条。
东方避难所
晚清时期，香港虽然经历了从无到有的质变，但经济状况远谈不上繁华。当时引领时代风骚的城市首推天津，其次是上海。 由于香港是英属租界，政治上有其特殊性，因此晚清时期的各路政治网红经常在此避难。戊戌变法失败后，康有为就到香港避难，然后越洋而去。 国父孙中山先生同样有类似的经历。
民国时期，香港的状况并没有太大的好转，但大陆长期陷于战乱，香港处于和平状态，因此不少条件较好的内地家庭都想方设法移居香港。1937年，抗日战争爆发，香港正式迎来了第二次移民潮。大量江浙沪等经济发达地区的移民带来了大量的财富，也带来了更加多元的文化。
1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，对英美宣战。17天后，日军进攻香港，港督杨慕琦投降，香港进入其历史上最黑暗的岁月。在这段沦陷期里，香港除了日本宪兵队的高压恐怖统治之外，街头暴力也如家常便饭，各路黑帮与日本占领军相互勾结，无恶不作。
经济腾飞
1945年日本无条件投降，“三年零八个月”的黑暗岁月结束，香港进入了相对稳定的一段时期，经济开始复苏。与此同时，中国解放战争爆发，为香港带来了第三波移民潮。
1949年，新中国成立。以当时中国人民解放军的实力，解放香港易如反掌，然而最高决策者考虑到当时错综复杂的国际政治环境，最终做出了一个高瞻远瞩的历史性决定:军队不得渡过深圳河。 这一次，香港真正意义上的黄金时代来临了。 那时候的香港战乱已平，百业待兴，香港经济正式腾飞。经过一代又一代港人的不懈努力，终于有了今天东方明珠的辉煌。
结语
1997年7月1日香港回归，岁月如歌，沧海横流。香港百年沧桑史向世人宣布:黑暗的尽头是晨光，道路的尽头是鲜花！香港，这颗东方王冠上的璀璨明珠，有历史也会有未来！