被一颗以每小时数千英里的速度撞击地球的巨大太空岩石消灭，是人类可能灭绝的方式之一。
令人担忧的是，一份新报告表明，即使我们提前14年发现该物体，我们也没有做好应对这种情况的准备。
这份由NASA和美国政府发布的正式文件称，针对小行星灾难的管理计划“尚未明确”。
报告还指出，实施能够减轻小行星危险的太空任务的“准备不足”——就像布鲁斯·威利斯和本·阿弗莱克主演的电影《世界末日》中的情节一样。
在1998年的这部大片中，NASA派遣一组钻井工人去炸毁一颗直奔地球的小行星，以拯救人类。
这份报告是作为第五次“行星防御跨机构模拟演习”的一部分撰写的，这是由NASA和美国政府举办的模拟事件。
尽管在可预见的未来“没有已知的重大小行星撞击威胁”，但这一每两年举行一次的活动评估了顶级专家为这种撞击做准备的能力。
报告指出，“在小行星威胁情景下做出太空任务决策的过程仍不明确。”
它补充道：“美国或国际上都没有充分定义这一过程。”
在演习中，专家们考虑了一个假设情景中，之前从未检测到的一颗小行星有72%的可能性在大约14年后撞击地球的潜在国家和全球应对措施。
作为假设情景的一部分，无法准确确定小行星的大小、成分和长期轨迹。
但模型表明，如果小行星撞击地球，它可能会摧毁一个从地区到国家规模的区域。
更复杂的是，关键的后续观测将不得不推迟至少七个月——一个关键的时间损失——因为小行星从地球的角度看将经过太阳背面。
NASA总部华盛顿的行星防御官员荣誉退休人员Lindley Johnson说道：“这些演习的初始条件的不确定性让参与者考虑了一组特别具有挑战性的情况。”
“大型小行星撞击可能是人类唯一有技术能力提前数年预测并采取行动防止的自然灾害。”
不幸的是，演习发现“决策过程和风险容忍度”在官员中缺乏了解。
令人担忧的是，“小行星撞击灾难管理计划尚未明确”，并且“及时的全球协调”以使人们了解这种太空岩石需要更多关注，研究结果表明。
当然，这样的演习是为类似于灭绝恐龙的太空岩石撞击这一不太可能的事件做准备的重要部分。
根据NASA近地天体计划，地球平均每5000年被一块足球场大小的岩石撞击一次，每100万年被一颗能够终结文明的小行星撞击一次。
目前，NASA已经通过DART小行星偏转任务达到了一个极其重要的里程碑。
在2022年9月，DART航天器被故意撞向距离地球680万英里的小行星Dimorphos。
尽管这颗小行星对地球构不成威胁，但这次成功的任务证明了如果需要，这种方法可以影响太空岩石的轨迹。
根据2017年的一项研究，只有直径至少18米（近60英尺）的潜在致命小行星如果朝向地球飞来，才会构成威胁。
整个太阳系中已知最大的行星小行星Ceres直径为580英里（超过300万英尺）——足够大以至于人类可以在上面生活。
幸运的是，Ceres撞击地球的几率很低，因为其轨道更靠外，在火星和木星之间，并且不与地球的轨道相交。
不幸的是，有些类型的太空岩石可能难以或无法用任何人工物体偏转，一项研究表明。
“碎石堆”小行星——如距离地球约120万英里的Itokawa——由在引力作用下聚集在一起的松散巨石和岩石组成，其中大部分是空隙。
研究作者声称，这样的小行星会作为“太空缓冲垫”，吸收任何撞击能量并继续其轨迹。