世界杯亚洲区预选赛第三阶段，俗称18强的小组赛，很快就要进行。北京时间6月27日下午3点，在马来西亚吉隆坡举行分组抽签仪式，随后，中国男足的5个对手也将出炉，继续踏上冲击2026年世界杯之路。
世界杯参赛球队从32队，扩充到48队之后，亚洲区的出线名额也增加到8.5个。根据亚足联公布的消息来看，这8.5个名额，会有三种晋级世界杯的方式，对于国足来说，第二种方式应该是值得期待的。
第一种方式，第三阶段晋级。18强的小组赛，一共分为3个小组，每个小组6支球队。经过主客场的双循环，一共10场比赛之后，排在小组前两名的球队，都可以获得世界杯的参赛资格，3个小组合计会产生6个名额。虽然这是最快捷的方式，但是对于国足来说，难度比较大。
第二种方式，第四阶段晋级。在上述第三阶段的3个小组中，排在第三名和第四名的6支球队，会获得第四阶段小组赛的资格。6队将分成两个小组，每个小组3支球队，排在小组第一名的球队，将获得世界杯参赛资格，这种方式会产生2个名额。对于国足来说，这种方式是值得期待的，同时意味着，首先国足要排在18强小组前四名，其次国足目标赢锁定18强的三个小组三四名，这5支球队中的两支球队，才是国足“真正”的对手。
第三种方式，洲际附加赛晋级。在上述的第四阶段小组赛中，两个小组的第二名，将进行一场亚洲区的附加赛，胜者进入洲际附加赛。包括2支中北美区球队，南美、非洲、大洋洲三个赛区各有1支球队，加上亚洲区的球队，洲际附加赛一共有6支球队，产生最后2个世界杯参赛名额。从过往的历史来看，亚洲球队从洲际附加赛出线，并不容易，国足如果落入这种方式，可以说，很难获得参赛权。
在18强的分组中，亚足联已经确定，国足在亚洲排在第13名，刚好落入第五档次。同一个小组中，6个档次各有一支球队，相信不少球迷都在猜想，国足面对哪个对手更加有利。第一档和第二档，包括了5支上届世界杯的参赛球队，沙特则落入第三档，这是一个很大的变数，跟沙特同组，相信是竞争比较激烈的。
第四档都是西亚的球队，第六档的球队看上去国际排名不高，但是也不容易应对。其实，国足并没有所谓的“好”的对手，或者“不好”的对手，国足面对谁，都有获胜的希望，当然也可能失利。只有努力击败每一个对手，才能带来更好的机会。
从赛程来看，国足基本上是按照对手实力顺序，先强后弱来进行，首轮客场面对一档的球队，前面三场都是小组最难“啃”的对手，而且其中包括两个客场，接下来的两轮才是较弱的。所以，国足要从第一场开始，力争能够拿下一场胜利，避免三连败，才能为出线奠定积分的基础，世界杯才不会太遥远。即使真的无法挤进前两名，也要争取进入前四，保留出线的希望。
以下是18强小组赛的赛程安排：
第一轮：2024.09.05 ，一档，日本/伊朗/韩国vs国足
第二轮：2024.09.10 ，国足vs三档，沙特/乌兹别克/约旦
第三轮：2024.10.10 ，二档，澳大利亚/卡塔尔/伊拉克vs国足
第四轮：2024.10.15 ，国足vs六档，朝鲜/印尼/科威特
第五轮：2024.11.14 ，四档，阿联酋/阿曼/巴林vs国足
第六轮：2024.11.19 ，国足vs一档，日本/伊朗/韩国
第七轮：2025.03.20 ，三档，沙特/乌兹别克/约旦vs国足
第八轮：2025.03.25 ，国足vs二档，澳大利亚/卡塔尔/伊拉克
第九轮：2025.06.05 ，六档，朝鲜/印尼/科威特vs国足
第十轮：2025.06.10 ，国足vs四档，阿联酋/阿曼/巴林vs国足