内雷特瓦河谷最初被认为只是一条清除漫游车减速巨石的路线，但它为科学团队提供了丰富的地质选择。为了避开车轮碾过的巨石，美国国家航空航天局（NASA）的"坚毅"号火星探测器在绕道通过一片沙丘地之后，于6月9日到达了最新的科学考察区。
"毅力号"漫游车绕过大石块，穿过沙丘地带，到达火星上的"光明天使"地点。漫游车目前正在调查该地区独特的地质特征，以了解火星过去的环境状况，为未来的人类探索提供支持。图片来源：NASA/JPL-Caltech
路线的改变不仅将到达该地区（绰号"光明天使"）的预计驾驶时间缩短了数周，而且还让科学小组有机会在一条古老的河道中发现令人兴奋的地质特征。
"毅力号"正处于第四次科学考察活动的后期阶段，它在"边缘单元"寻找碳酸盐和橄榄石沉积的证据，"边缘单元"是杰泽罗陨石坑边缘内侧的一个区域。"光明天使"位于北部通道壁的底部，其特点是岩石呈浅色露头，可能是河流侵蚀暴露的古代岩石，也可能是填充通道的沉积物。研究小组希望找到与富含碳酸盐和橄榄石的边缘单元不同的岩石，并收集更多有关杰泽罗历史的线索。
这幅火星杰泽罗环形山的图像与轨道探测到的矿物数据重叠。绿色代表碳酸盐--在水环境中形成的矿物，其条件可能有利于保存远古生命的迹象。美国国家航空航天局的"毅力号"（Perseverance）目前正在探索杰泽罗风扇上方的绿色区域（中）。资料来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
为了到达"光明天使"号，漫游车沿着内雷特瓦谷地河道行驶在山脊上，数十亿年前，这条河道携带着大量的水流入杰泽罗陨石坑。位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的"毅力号"战略路线规划副负责人埃文-格拉瑟（Evan Graser）说："我们从1月下旬开始与河道并行，进展相当不错，但后来巨石变得越来越大、越来越多。原来平均每天在火星上行驶一百多米，现在只剩下几十米了。这令人沮丧"。
在崎岖的地形上，埃文和他的团队利用漫游者的图像来规划每次大约 100 英尺（30 米）的驾驶。如果要在火星上的任何一天（或一至日）走得更远，计划人员就要依靠"毅力"号的自动导航系统。但是，随着岩石越来越多，自动导航系统经常会认为路况不佳而停止前进，这使得及时抵达"光明天使"号的希望变得渺茫。不过，队员们仍抱有希望，因为他们知道在河道中穿过四分之一英里（400 米）长的沙丘地可能会成功。
格拉塞说："我们在行进过程中一直盯着北面的河道，希望能找到一个沙丘较小、相距较远的地段，以便漫游车在其间通过--因为众所周知，沙丘会吞噬火星漫游车。'毅力'号还需要一个我们可以安全通过的入口斜坡。当图像显示出这两点时，我们就向它进发了。"
毅力号科学小组也渴望穿越古河道，因为他们想研究古代火星河流过程。
在自动导航仪（AutoNav）的帮助下，"坚毅"号在通道底层指引方向，用了一个火星太阳日（Sol）的时间走完了 656 英尺（200 米）的路程，到达了第一个科学考察站。目标："沃什伯恩山"，一座布满奇特巨石的小山，其中一些巨石是以前从未在火星上观测到过的。
"沃什伯恩山质地和成分的多样性对研究小组来说是一个激动人心的发现，因为这些岩石代表了从陨石坑边缘以及可能更远的地方带下来的地质礼物，"本次科学活动的共同负责人、贝林厄姆西华盛顿大学的布拉德-加尔钦斯基（Brad Garczynski）说，"但是在所有这些不同的岩石中，有一块岩石真正引起了我们的注意。他们给它起了个绰号叫Atoko Point。"
这块巨石宽约 18 英寸（45 厘米），高约 14 英寸（35 厘米），斑驳的浅色调在一片深色巨石中显得格外显眼。毅力号的 SuperCam 和 Mastcam-Z 仪器分析表明，这块岩石由矿物辉石和长石组成。就其矿物颗粒和晶体的大小、形状和排列，以及可能的化学成分而言，Atoko Point 是独一无二的。
一些"毅力"号科学家推测，构成"Atoko Point"的矿物是由地表下的岩浆体产生的，现在可能暴露在陨石坑边缘。研究小组的其他人则怀疑，这块巨石是否是在杰泽罗岩壁之外的地方产生的，并在很久以前被湍急的火星水流带到了这里。无论如何，研究小组相信，虽然"阿托科"是他们看到的第一块同类巨石，但它不会是最后一块。
离开沃什伯恩山后，漫游者向北行进了433英尺（132米），对"凝灰岩悬崖"的地质进行了调查，然后向"光明天使"进发，历时4个火星太阳日，行程1985英尺（605米）。毅力号目前正在分析一个岩石露头，以评估是否应该采集岩芯样本。
毅力号任务是美国国家航空航天局火星2020计划的一部分，旨在探索火星表面，寻找远古生命的迹象，采集样本，研究火星的气候和地质。"毅力号"于 2020 年 7 月发射，2021 年 2 月登陆火星杰泽罗环形山--据信这里曾被水淹没过--它配备了钻探和采集土壤和岩石样本的设备，以便将来可能返回地球。
漫游车还在测试可能有利于未来机器人和人类前往红色星球任务的新技术。其中包括MOXIE实验和Ingenuity无人直升机，前者旨在利用火星大气中的二氧化碳生产氧气，后者则测试在稀薄的火星大气中的动力飞行。
"毅力号"的先进科学仪器套件使其能够执行其主要任务，即评估着陆点的地质框架，确定环境的可居住性，寻找古代微生物生命的迹象，以及描述该星球的气候和地质特征。通过探索，火星车旨在为人类探索火星铺平道路，为美国国家航空航天局在火星上建立可持续存在的长期目标做出贡献。
编译来源：ScitechDaily