1941年6月，纳粹德国的宣传部长戈培尔哀叹：“我们有一个能够想象得到的最差劲的盟友”——他指的是连战连败的意大利军队。虽然墨索里尼一直在做着“重建罗马帝国”的迷梦，可是意大利军队早就不是昔日横行地中海世界的罗马军团了……
雇佣兵的一统天下
意大利是古代罗马帝国的发祥地和核心地区。“罗马帝国的主要贡献是它的军事体制，一支遵守纪律的职业军队。”罗马帝国之所以能从罗马城一隅之地发展为地跨三洲的帝国，靠的是一支适应性超强的军队——罗马军团。它代表了西方一段时期军事技术成就的完美顶点。几百年来，罗马军团严格训练的重装步兵，水平几乎超过任何一个敌手，一直在为“元老院与罗马人民”赢得胜利，并保卫他们。
在将帝国扩张到整个地中海世界的过程中，罗马人获取了越来越多的财富与荣耀，却变得越来越不愿意做出牺牲了，表现之一便是不愿意从军入伍。服兵役由罗马公民一种爱国职责变成了要尽力逃避的苦役，以致服役者被抓住后，像奴隶一样被打上烙印。随着时间的推移，罗马常备军中的意大利公民逐渐减少，“从奥古斯都（屋大维）时代的65%”，到212年已经“下降到不足10%”，尚武精神的消退已经初露端倪。
从公元3世纪开始，罗马帝国陷入严重的危机之中，“罗马军队变成了蛮族军队，日耳曼军官成了最有才能的罗马军官。”“帝国是蛮族的天下，军队是蛮族为主体的军队，皇帝被日耳曼雇佣军玩弄于股掌之间。”公元476年，日耳曼雇佣兵首领奥多亚克，废黜了最后一个傀儡皇帝，宣告了西罗马帝国的灭亡。
当时的意大利，虽然盛产伟大的诗人和精明的商人，却完全失去了罗马帝国时期的军事传统，无论是意大利城邦国家，还是王国，军队居于支配地位的都是雇佣兵，他们主要来自英国、法国、西班牙、德国和瑞士等国。一般来说，他们比意大利的军队更强大和更专业化。
△阿尼洛·法尔科内的作品《马戏团内的罗马士兵》。图片来源：“人民东方历史”微信公众号
先天不足的“列强”
近代意大利王国的军队源于撒丁王国军队，长期的主要职责是服务国王、维护治安，不习惯军事战争，就连撒丁王国统一意大利所依靠的也不是这支军队，而是法军击败奥匈军队和加里波第的志愿军（红衫军）。
更骇人听闻的是，军队沿袭撒丁王国的传统，在军队内部，各军种的沟通颇为少见，“直到在1899年成立的国家最高防务委员会上，陆海军的将领们才首次披露各自的战略规划”。值得注意的是，这一次透露各自规划，并未导致各军种形成战略协调，这缘于没有法律或是国王的旨意要求就战略进行协调。
在政府层面，外交大臣和首相也很少将外交动向告知军方领导，以下一系列事件便是典型案例：
1910年，军队参谋长波利奥将军专注于规划对法作战，殊不知意大利政府早在1902年就与法国达成中立协议；1911年夏天，外交大臣在与海军副参谋长的偶然会面时得知，之前制订的征伐计划受海上状况的影响，不得不提前。到了1912年，殖民部的成立更加剧了这一问题……
△埃塞俄比亚赢得阿杜瓦战役的胜利，赢得了自己的独立。图片来源：“国家人文历史”微信公众号
屡战屡败的军队
这样的军队当然是打不了胜仗的。从蛮族入侵时期起，意大利人就缺少军功，现在统一的意大利，仍然无法获得这种军功。
1896年，“带着满口蛀牙却又有一副极好的胃口”的意大利军队，来到埃塞俄比亚。在著名的阿杜瓦战役中，碰得头破血流，几乎全军覆没。同年10月，意大利被迫在和约里承认埃塞俄比亚的独立和主权，并付出1000万里拉的赔款，使自己沦为“欧洲唯一一支被毫无有效反击手段的非洲国家击败的军队”。
1911年，意大利又盯上了垂死的奥斯曼帝国。这一年的9月28日，意大利政府向奥斯曼当局递交了最后通牒，并要求土耳其同意意大利军队占领利比亚，理由是处于土耳其统治下的这一地区长期处于“没有秩序和被遗忘的状态”。连英国《泰晤士报》都感到意大利人的借口过于拙劣，“很难构成一项适当理由来采取如此激烈的行动”。
尽管意大利人占领了海岸的大城市，但广阔的内地仍然在土耳其军队和利比亚当地部落手里。1911年12月22日，凯末尔指挥手下初出茅庐的士兵，袭击了意大利在重镇托普鲁克的阵地。拂晓，12名土耳其正规军带领120名利比亚民兵，向有2000人驻守的意大利据点发起进攻。面对人数不及自己十分之一的敌军，有坚固阵地的意大利守军竟然溃不成军，仅仅支撑了两个小时就扔下200具尸体和三挺机关枪逃之夭夭，而凯末尔方面只损失了10个人。
陆军的失败令已经在庆祝胜利的罗马当局大为难堪，只得大举增兵利比亚。到1912年5月，意军总兵力已达10万人，还是无法越雷池一步。每次意军想向内陆做任何推进，总是被土耳其-利比亚联军的反攻轻易击溃。
三年后的1915年，意大利背弃“三国同盟”向德奥宣战。从6月23日意军发动第一次伊松佐河战役，一直到1917年9月，共打了11次伊松佐河战役。
意军拥有优势兵力（长期是对方的两倍），但在付出了巨大伤亡的代价后，仍未突破奥匈军队的防线。意大利对于战局的唯一“贡献”是，“奥军最初从俄国战线撤走两个师，以后在战局的整个夏季阶段又抽走八至十个师”，令人啼笑皆非。
在整个一战中，意大利军队取得的最大胜利居然是在1918年战争结束前夕。当年11月3日，意大利前线的奥匈帝国军队向协约国投降，可是在次日上午协议生效前，意大利人从英法军队的背后钻出来，俘虏了30万既无武装又不抵抗的奥地利军队。这个事件从此被宣传为一次大捷，事实上，这确实是很少尝到胜利果实的意大利军队的“罕见成就”。
△1940年，意大利罗马一家电影制作公司建筑前集结的意大利军队。图片来源：“国家人文历史”微信公众号
毫不自知的“领袖”
20多年后，不自量力的“领袖”，竟把这样一支羸弱不堪的军队拖入世界大战。1940年5月底，眼看德国的“闪电战”在西欧节节胜利，墨索里尼决心参战。按照这位“领袖”的如意算盘，战争将会在这年9月前结束，意大利只需“付出几千人的伤亡，就能够作为一个交战国去参加和平会议了”。
然而，意大利的武装力量甚至无法满足“战争只会持续几个星期的设想”。意军武器装备的落后，更令人吃惊。意大利炮兵所使用的火炮还是一战中的旧货，射程极短。陆军绝大部分是非摩托化的步兵——因为整个意大利军队更喜欢马和骡子而不是卡车。德国非洲军团指挥官隆美尔在观察了意大利盟军的装备后感慨，“看到墨索里尼用这种装备派遣他的部队去作战，真使人感到毛发倒竖！”
意大利军队的素质甚至比它的装备更糟糕。作为最高统帅的墨索里尼过分热衷于形式，“认为形式决定军队的战斗力。”与此同时，作为战争机器的领导者——战争部，即使是处于战时状态，中午办公场所也没人，理由是官员每天都要午休。而得到朋友和关系人推荐的人，都可以找到理由免除兵役，至于大学生根本就不用服役，这使得意大利军队的士气异常低落，并极度厌战——“百分之九十九的意大利人都希望他们的国家失去这场战争”。
而意大利军法也过度宽容。政府居然对于弃职潜逃的军人们下大赦令，令军官脱去军装，易以便服，将军刀取下放入营库即可。对大批意大利军队投降而不是顽强抵抗的现实，墨索里尼予以默许，他认为投降符合意大利传统。
就是在这种情况下，1940年10月，墨索里尼悍然下令入侵希腊！结果却是，占有优势兵力及空军优势的意大利军队出乎“领袖”意料，在希腊一败涂地，且伤亡惨重，五名将军被俘，一名将军被打死。更具有讽刺意味的是，在希特勒终于决定帮助不争气的意大利盟友后，15个德国师竟用一个月的时间，就轻易打败了意大利人六个月战而不胜的希腊人。
正如英国政治家艾登战后所说，“……如果我们下定决心，难道就不能撕下墨索里尼的假面具，从而至少推迟这一场战争？我敢断言，回答是肯定的。使墨索里尼成为强有力的是我们，而第一个使他原形毕露的是希腊人”。