在20世纪，毛泽东、周恩来、朱德被世人称为“中共铁三角”，确实，中共领导层以毛主席为首，周恩来和朱德为他的亲密战友和重要助手，三人完美地引领中共不断从胜利走向胜利。
而这一“铁三角”，不是“人为强捏”的，而是历史形成的。
1937年8月，红军改编为八路军后，朱总司令率领八路军开赴抗日前线，周恩来去国统区与蒋介石谈判，并负责国共两党的联络和协调，毛泽东则留在延安，统率全局。三人独立各领一方面，又通过电文相互商量、研究，形成了统领全国抗战的“中共铁三角”。
但是，三人的完美组合，却在1939年因为一场意外而打破。
1939年7月10日，周恩来刚回延安不久，去中央党校做报告。因为延河水涨，他骑马去的。谁知在途中，他骑的马受惊，把人摔了下来。周恩来右臂撞在石崖上，造成粉碎性骨折。
当时为他治疗的印度援华医疗队的巴苏大夫，在日记中记载：
“1939年7月10日，晚上十点钟，张部长请我们陪他去看周恩来同志。周恩来同志意外地从马上摔下来，右肘的小臂下端骨折了。延安所有第一流的医生都来了，给伤口进行了X光透视和包扎。”
这一次周恩来的受伤是严重的。
周恩来在延安作了一个半月的治疗。8月18日，医生们再次对他的胳膊进行检查，发现臂骨的愈合很不理想，尽管用力地按摩并作了热敷，他的右肘仍处于半弯曲状态，无法伸直了，且右臂肌肉也出现萎缩。由于延安的医疗条件有限，毛泽东和党中央决定让周恩来到苏联去治疗。
8月27日，周恩来离开延安去苏联。
这样，完美的“中共铁三角”突然少了一角，国内只剩下毛主席和朱老总两人。
不过，“中共铁三角”的打破是暂时的。半年之后，1940年3月，周恩来就从苏联回到延安，随后去了重庆。4月，朱德总司令离开抗日前线，从太行山回延安。“中共铁三角”组合，反而比以前更加坚固了。
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了毛周朱三人之间鲜为人知的个人关系。该书为该社的年度畅销书，也是读者喜爱的优秀历史畅销书。