汉景帝名叫刘启，文帝刘恒之子，是西汉王朝的第四位皇帝。他宽和仁慈，促进了西汉经济的继续繁荣发展；同时他又刚毅勇敢，坚决平定内乱，维护了天下统一，他是西汉历史上一位伟大的皇帝。
文帝见太子不成器，也经常训斥，却并不见效，对他很失望。没想到刘启后来还真的浪子回头了，变得端正稳重，这也为他称帝作出许多政绩打下了基础。文帝后元七年（公元前157年），文帝病逝，32岁的刘启即位，就是汉景帝。
刘启一上台，就认识到这个问题的严重性。为了消除祸患，他采纳了晁错削藩的建议。晁错博学多才，是个很有见识的人。刘启提拔他为御史大夫，位列三公，重点负责此事。在各位手握重兵的诸侯王中，吴王刘濞势力最大。他原本就有野心，一直在积蓄力量，到现在已经准备了近40年。加上刘启曾杀了他的儿子，所以刘濞造反是早晚的事。晁错就主张拿最具威胁的吴王开刀，不过却遭到外戚窦婴的反对，加上吴王树大根深，难以撼动，就暂时搁置了。
七国来势汹汹，刘启慌了手脚，这时与晁错有过节的大臣袁盎趁机进言，建议杀了晁错，以平息叛乱。刘启只好忍痛杀了晁错，然后派人招降吴王等人。谁知诸侯王们根本不买帐，刘濞甚至放出狂言：“你这乳臭未干的小儿，有何资格向我下诏？”刘启对杀了晁错后悔不已，决定再也不妥协，要亲自指挥用武力来平叛。他派出智勇过人的周亚夫，令其率领36位将军，讨伐吴楚等七国叛军。周亚夫等人先断了叛军的粮道，然后就坚守不出，结果仅用3个月，就彻底击溃了叛军。
刘启稳定了政权之后，就开始集中精力治国。他继续奉行文帝休养生息、发展生产的方针，并采取了一些很有效的改良措施。他将赋税从“十五税一”进一步减为“三十税一”；他还取消了禁迁令，鼓励百姓迁徙到土地肥沃、人烟稀少的地方拓荒。这样汉朝的农业又一次飞速发展。刘启对百姓的体恤还体现在法律上，他不仅进一步减轻刑罚，还强调司法公正平等，这在森严的封建社会是很难得的。他还多次大赦天下，百姓都称颂他是个仁君。在外交上，景帝也继续采用前几代皇帝的和亲政策，虽然匈奴还是时有掠夺，但总体上还是维持了几十年的和平安定。
刘启的仁慈还体现在对待同胞手足和后宫妃嫔上。他与同母弟弟梁王刘武感情亲密，一次刘启酒醉，戏言会将皇位传为弟弟，刘武就当了真。刘武后来想争位，可惜大臣们都劝刘启应将帝位传给儿子。刘武失望而归，不久病死，景帝感到很惭愧，他将刘武的5个儿子都封王以此补偿。刘启对宫中妃嫔也尽量体谅，只要不违背原则，他都尽量庇护。
景帝后元三年（公元前141年），刘启病重，不久就在未央宫去世。他在位16年，终年48岁。他死后葬于阳陵（今陕西高陵西南），太子刘彻继位，即汉武帝。他一生宽仁，就在临终前，还做了两件好事：一是散尽私财，除了后妃、贵戚和大臣，平头百姓都得到了他的赏赐；二是遣散宫女，服侍他的所有宫女都带着充足的安家费回了乡。景帝的仁德确实细致入微，他也由此赢得了天下百姓的敬仰。他与父亲文帝一起开创的“文景之治”也永载史册。