大头菜的学名叫芜菁（拉丁学名为Brassica rapaL.），是十字花科芸薹属的二年生草本植物。除了“芜菁”这个颇具艺术气息的名称，它还有许多五花八门的别名，如蔓菁、盘菜、圆根、大头芥、狗头菜、圆菜头、合掌菜、结头菜、诸葛菜等。
芜菁（大头菜）
芜菁是一种高矮适中的草本植物，株高在1米左右；其地下的肉质块根通常膨大成球形、扁圆形或长圆形，外皮有白、黄、红等颜色，块根的肉质为白色或黄色，味道清淡，无辛辣味；其茎直立，有分枝，下部茎略有毛，上部则光滑无毛；基生叶大头羽裂或为复叶，叶长20至30厘米，顶裂片或小叶很大，边缘呈波状或浅裂，叶柄有小裂片，中部及上部茎生叶无柄，为长圆披针形，无毛，带粉霜，基部宽心形，至少半抱茎；总状花序顶生，花瓣鲜黄色，倒披针形，有短爪；长角果线形，果瓣有显明中脉；种子球形，浅黄棕色，近种脐处为黑色，有细网状窠穴。其花期在3—4月，果期在5—6月。
十字花科是一个盛产美味蔬菜的植物类别，我们经常食用的白菜、油菜、芥菜、花椰菜、西蓝花、包心菜、雪里蕻等，都属于十字花科。十字花科也有非常多的根茎类蔬菜，比如萝卜、儿菜、榨菜、芥菜疙瘩等，它们都极易跟芜菁混淆。我国民间将芜菁俗称为“萝卜”或“芥菜疙瘩”的地方不在少数。
芜菁（大头菜）
从外观看，芜菁的肉质块根又圆又白，确实跟某些品种的萝卜长得非常相似，但萝卜（拉丁学名为Raphanus sativusL.）是十字花科萝卜属的一年生或二年生植物，与芜菁同科不同属。两者的肉质根口味也有很大差异：萝卜的含水量较多，口感爽脆，且多数品种都带有程度不同的辣味；而芜菁的含水量远不及萝卜，且并无辣味。
另一种更容易跟芜菁混淆的植物就是芥菜疙瘩。在百度百科中输入“大头菜”词条进行搜索，结果直接跳转到“芥菜疙瘩”。
篮子里的芥菜头
事实上，芥菜疙瘩（拉丁学名为Brassicajunceavar.NapiformisPailleux et Bois）也是十字花科芸薹属的二年生草本植物，虽然其植株形态和根茎形态都与芜菁极为相似，但其植株通常比芜菁高大一些，株高可达1.5米左右。芥菜疙瘩的开花期在4—5月，比芜菁的花期晚一个月左右。其肉质根有辣味，与芜菁的区别极为明显。
儿菜
另外，榨菜、儿菜等也都是芸薹属的根茎类蔬菜，它们和芜菁有一定的近缘关系，人们分辨不清也不足为奇。榨菜（拉丁学名为Brassica junceavar. Tumida Tsen & S.H.Lee）膨大的部位与芜菁不同，其膨大部位不是根部，而是下部叶的叶柄基部；形状也不是圆球形，而是高低不平的拳状。如此看来，把这二者区分开来并不困难。儿菜又叫抱子芥（拉丁学名为Brassica junceavar.gemmiferaLee & Lin），其膨大部位同样不是根部，而是腋芽在茎上重叠成的宝塔状肉质茎。
我国的芸薹属植物通常被划分为白菜组、芥菜组和甘蓝组三个类群。其中，白菜组最原始，芥菜组相对较进化，甘蓝组的进化程度最高。那么，“大头菜”芜菁到底属于哪个类群的芸薹属植物呢？从拉丁学名上，我们不难发现，榨菜、儿菜和常被误认成“大头菜”的芥菜疙瘩其实都是芥菜[拉丁学名为Brassica juncea(L.) Czern.]的变种，都具有辛辣的特征，因此无疑都属于芥菜组；真正的“大头菜”芜菁却并无辛辣的特征，反倒与青菜[拉丁学名为Brassica rapavar.Chinensis(Linnaeus) Kitamura]、白菜（拉丁学名为Brassica rapavar.glabraRegel）的亲缘关系更近。
本文节选自《百科知识》2024.6B
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