英国鼎盛时期，统治了北美的加拿大和加勒比许多小岛，非洲的埃及、尼日利亚、南非等，亚洲的印度、巴基斯坦、孟加拉国等，阿拉伯半岛的沙特阿拉伯、阿联酋、科威特、卡塔尔等，大洋洲的澳大利亚、新西兰等。
1921年，第一次世界大战结束，英国统治下地区人口约为4亿，为全球人口五分之一。面积3400万平方千米，是历史上疆域最大的帝国。
英国的殖民地上，随时可以看到太阳，大英帝国又称日不落帝国。
大英帝国将米字旗插遍全世界的时候，就连后来崛起为头号强权的美国也是其殖民地的一部分，不过世事变迁，长江后浪推前浪，英国的霸权早已旁落。
那么英国何时意识到，自己不再是跟美国、苏联平级的玩家？
【二战】
一战时期，美国也趁势插手欧洲事务。不过美国的实力还没有疯涨到足以碾压英法的地步，高傲的英国人并没有在巴黎和会上给予美国人足够的重视。
不过到了第二次世界大战，情况就完全不同了，与一战的“锦上添花”相比，美国在二战当中的举动称得上“雪中送炭”。如果没有美国的鼎力支援，可能英国早已在德军的空中轰炸和海洋狼群战术的封锁下陷入饥荒，届时英国很难保证不会投降。
图-二战时的伦敦
当德国的无限制潜艇战，一次次将飘扬米字旗的英国舰队送入海底，丘吉尔向罗斯福乞求一批在美国已经淘汰的护卫舰作为援助。即便是这批在美国眼中不怎么值钱的军援，英国依然要付出转让军事基地的代价。
珍珠港遭袭打破了美国假装中立的僵局，此后铺天盖地的钢铁洪流从大西洋彼岸登陆欧洲，德国被干脆利落地打回本土。
1945年2月，英、美、苏三巨头在雅尔塔举行会议，共同磋商对德国战后的处置方案。丘吉尔再次回忆当时的情景时，不无感慨地说道：“我的一边坐着巨大的北极熊，另一边坐着强壮的北美野牛，中间则是我这头可怜的英国小毛驴。”（实际上坐在中间的是美国总统罗斯福）
戏谑的说辞透露一个无奈的事实，英国已然交出世界霸权，在新兴的美国、苏联面前，英国已经不再保有同前者平起平坐的实力。
二战令英国元气大伤，尽管侥幸赢得战争，但在美国、苏联面前已然矮了一截，也难怪丘吉尔会在雅尔塔会议中发出那样的感慨。战后在对德处理上或许还有英国说话的机会，但对于远东的日本，英国则根本没有置喙的位置。
从丘吉尔的回忆录中，很多人会将雅尔塔会议视为英国承认霸权衰落的分界点。尽管美苏有绝对实力，但英国人很难从内心深处卸下他们高傲的伪装。事实上英国人普遍意识到自己不再是跟美苏平级的玩家，还要晚几年。
英国普通人意识到，自己不再是跟美国、苏联平级的玩家，这和爱尔兰独立有关。
【爱尔兰独立】
1801年（清仁宗嘉庆六年），爱尔兰并入大不列颠联合王国，改名大不列颠与爱尔兰联合王国，简称英国，此后大量盎撒人涌入爱尔兰岛北部。随后英国在世界大杀四方，成为日不落帝国，这一时期爱尔兰人收获也不小，独立的呼声不算高。
到了一战时期，英国受到前所未有的挑战，爱尔兰人不想给英格兰人陪葬，便趁机想要独立。虽然一战后英国接手了德国不少殖民地，但很难阻止爱尔兰人独立。
1919年-1921年，爱尔兰爆发独立战争，史称英爱战争。1922年，爱尔兰自由邦成立，宣布脱离英国。其实从此刻开始，英国连本土都开始解体，已经由盛而衰。1937年，爱尔兰共和国成立，不久后就进入二战。
1949年，爱尔兰如愿以偿，英国宣布承认爱尔兰独立。但是英国人也留了一手，由于爱尔兰岛北部六郡有不少盎撒人，便要求爱尔兰确认这六郡留在英国，才能同意爱尔兰独立。此后英国本土面积约24.41万平方千米，爱尔兰面积约7万平方千米，英国终究还是承认本土开始解体了。
英国承认爱尔兰独立后，英国国名由大不列颠及爱尔兰联合王国（United Kingdom of Great Britain and Ireland），正式改为大不列颠及北爱尔兰联合王国（United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland）。
爱尔兰的独立，让英国人清醒地认识到，英美之间的霸权交接正在过渡，英国不再是跟美国、苏联平级的玩家。