其实对于后金而言，议和这个事情，一开始皇太极也是诚心的，毕竟前期的辽东明军，还是可以跟八旗打得有来有回。况且明军具有雄厚的经济实力，皇太极没有太高的奢望，可是经过多次的武力攻击试探，让皇太极看清了明廷庞大且虚弱的本质。既然我能打赢你，又何必和谈。
在这方面，崇祯是既想要里子又想要面子，实际上就是一个不想背负骂名完颜构的，他希望有一个明朝的秦桧替他背锅，可以明朝士大夫的德行和看到崇祯对陈新甲的态度，是没人愿意帮崇祯的，崇祯最大的希望是，皇太极主动求和，苦苦哀求于他，“大明啊，求你了，与我和谈吧”，这个时候他崇祯才像“恩赐”一样与皇太极和谈。如此一来崇祯既有面子又有里子。但问题是，崇祯永远不了解一个事实：尊严，只在剑锋之上；真理，只在大炮的射程范围之内，仗打不赢，和谈也是妄想。
崇祯五年六月十三，也是后金天聪六年六月十三。
一支一百来人的骑兵小队，军容整肃杀气腾腾地来到大明大同镇镇河堡，带队的自称后金使者，随身携带一封后金大汗皇太极致宣府巡抚沈棨的信札，其内容是：“要求镇河堡守军将逃入长城以内的蒙古察哈尔部的牧民还给后金，并警告“我边外之事，尔等不得干预。”意思就是，如果不答应，一切后果自负。
镇河堡的千户虽然识字不多，但对宣府巡抚沈棨这几个字还是十分敏感，又从来人装束、行为，信札，印鉴等物证上来看，应该是真的。镇河堡的千户官卑职小，这事也容不得他做主，直接上报就行，但他知道，后金武德充沛，骁勇善战，大明边军屡屡败北，关外几乎都是女真人的天下，早已是凶名在外。
千户大人掂了掂自己的分量，经过仔细琢磨，就把这封信扎给“扣”下来了，一方面加强戒备，一方面认怂了事。六月初四，千户替巡抚大人修书一封，表达了与后金“通好”的意愿。随即遣返了散落在镇河堡各处的原察哈尔部牧民，以及他们的牲畜财物。
但千户一直没有意识到一个问题，后金都是在宁远、锦州方向和明军死磕。那这支队伍又是怎么突然出现在距离辽东上千公里的大同镇呢，谁给他们放行的。
大明边防有九边重镇，具体来说九边重镇是指东起鸭绿江，西抵嘉峪关，在北部边防线上相继设立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、偏头关、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇九个边防重镇。
其中宣（府镇）大（同镇）防线之外，原本是蒙古察哈尔部的核心统治区。在隆庆五年的时候，漠南蒙古（鞑靼汗）的首领俺答汗与明廷讲和，接受隆庆皇帝的封爵，成为“顺义王”，不幸的是，俺答汗去世后，鞑靼开始内斗频繁、四分五裂。这其中实力最强的是林丹汗所统治的察哈尔部。
林丹汗自认为自己作为成吉思汗黄金家族的直系后裔，他希望统一蒙古各部，重建蒙古帝国，于是开始兼并漠南蒙古各部，而这个时候，辽东地区建州女真开始兴起，并有意兼并蒙古，而此时的漠南蒙古纷纷站队，有的开始抱后金大腿，有的跟随林丹汗。
林丹汗自然不能允许后金蚕食和侵占伸到自己的地盘，可问题上，在武力上，但打又打不过。只好眼睁睁看着越来越多的蒙古部落投向了后金。等到了崇祯五年的四月，皇太极调集数万八旗军，加上归顺的蒙古骑兵万余人，大举西征归化城（今天的呼和浩特）意思很明显，就是想把察哈尔吃掉。林丹汗第一时间西逃往河套地区。皇太极兵不血刃占领归化城。
这个时候不少察哈尔的蒙古人还是不愿意归顺后金，便逃进了大同境内，在他们眼里大明是他们最后的保护神，是唯一能够击败后金的国家，可万万没想到，明朝守军怂得一比，直接将他们送人。
如果站在明军角度并不难理解，实在没必要为了已经衰落蒙古去招惹女真人，反正你们两家谁受损失我都不心疼，只求不要把战火烧到我这里来就行。对此皇太极显然也是心知肚明，这才有了皇太极派人去了张家口，给宣府巡抚沈棨送信的事情。
在信札中皇太极还给出互市时间底线——“我将驻此十日，以待回音，切勿迟延。”就十日。
皇太极很解明朝的尿性，十天时间，无论向上汇报还是调集大军都万难办到，他吃定沈棨了。果然，当沈棨接到皇太极的书札之后也是目瞪口呆，作为大明的封疆大吏，于法于理，在没有朝廷明旨允许讲和的前提下，他绝不能接受和敌国讲和、互市的要求。可问题是，现在宣大地区就是一个空壳，几乎无兵可调，在这种情况下，想挡住数万后金八旗大军，无异于痴人说梦。赢是不可能赢的，但输了，下狱是最好的下场，再说无故引发边事他也难辞其咎。
于是沈棨就去找监军太监王坤商量。沈棨意思就是，上报也来不及了，只能先瞒天过海，私下派人去接洽皇太极，答应讲和互市，事后对朝廷我们就汇报说成是蒙古人前来互市，王公公未发一语，这就等于默认。
六月二十二日，也就是皇太极在信中规定的最后一天，明朝使者来到了后金营中，带来了沈棨的口信：“朝廷同意讲和，并同意在张家口开互市。”皇太极其实非常清楚，这不可能是崇祯的意思，就是沈棨的自作主张。
六月二十三日，皇太极率八旗大军数万人抵达距离张家口仅二十里的地方，挖好壕沟，筑好营垒，并携带着数门红衣大炮。武力威胁的意图十分明显，意思是很明白，如果真互市那就好好做买卖，要是假的，那就大炮伺候要是想阴老子，自己想想后果！
一切安排妥当之后，皇太极派出商队去张家口进行交易。皇太极为了震慑明廷，当着明朝官员的面斩了一名越界偷盗汉人牲畜的蒙古兵。六月二十八日，明朝使者和后金使者在张家口分别以“大明国”和“大金国”的名义盟誓：“世代修好，和睦相处，共享太平”。沈棨算是替大明天子签字了。
七月初一，随着皇太极挥师东返，意外还是发生了，因为王坤向锦衣卫举报了沈棨。
七月十六日，锦衣卫把沈棨逮捕押送京城，下了大狱，连夜审问他“私与东虏讲和互市”之罪。最终，沈棨被一刀剁了脑袋。
沈棨被砍了以后，张家口互市地点就此荒废，宣大各地也再没人敢跟后金做生意。崇祯七年五月，皇太极领兵起七万西征，其目的有二：
一、收纳察哈尔的余部；
二、进攻宣大。
说白了就是你不跟我互市，我就自己进来抢！
五月二十日，八旗军开始第二次入塞之战。六月二十七日，后金八旗及前来助战的蒙古各部兵马到达宣大长城外围。皇太极兵分四路：
一、东路军由德格类率领，从宣府的独石口入塞；
二、西路军由代善率领，从大同的得胜堡入塞；
三、中路军由阿济格和多尔衮率领，从宣府的龙门口入塞；
四、主力部队由皇太极亲率，经野狐岭，从宣府的尚方堡入塞。
此时，宣大总督是张宗衡，由于情报的落后，直到七月初八，后金兵都攻到长城脚下了，明军才突然惊觉，但这个时候再做抵抗已经为时已晚。张宗衡彻底慌了，一天三封奏报求援。
崇祯得报之后，命宁远总兵吴襄和山海关总兵尤世威率两万关宁军支援宣大。八月十六日，皇太极亲率后金军开始围困大同。大同总兵曹文诏固守待援。皇太极连攻四天都是无功而返。
这个时候，吴襄和尤世威率领的关宁军到达了大同外围。但后金与明军此时的人数对比是5:1，而且明军根本不敢野战，不过是隔城对峙，八月二十一日，皇太极撤围而去，转攻宣大总督驻地阳和。
张宗衡见皇太极对着自己来了。立即向吴襄和尤世威求援。可这两位并没有出兵救援皇太极在包围阳和四天之后，感觉这次入塞抢得也差不多了，没必要再死磕，于是于八月二十五日拔营而去。明军全程尾随目送，“不敢发一矢相向”。
后金此次入塞，从七月初八破边墙，到八月二十九日全军退出长城，足足在宣大地区蹂躏了五十天之久。
前后攻陷州、县、堡五十多座，掠走人口、牲畜、粮食、财物不计其数，基本上把宣大地区给打烂了。
而明军表现出的战斗力之菜鸡，足以证明朝廷在主要资源都集中到辽西的情况下，关宁军也根本没能力再来保护住宣大的安全。
此时此刻，不知道崇祯想没想到沈棨。沈棨是自作主张，但毕竟让宣大的百姓得以免遭后金的蹂躏。杀了沈棨，似乎是赢了面子。可真的后金大军到来的时候，却什么都做不了。倒霉的只有老百姓。
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