1979年初，十余万解放军在军委的一声令下，迅速越过西南边境线，向越军发动了大规模攻势。越军完全没想到解放军会突然动手，结果被打了一个措手不及，最前沿的几个师很快便败退下来，灰头土脸的南撤到高平一带休整、补充。
而越共高层在得知解放军开战后，先是集体震惊，随后又很快冷静下来，开始调兵遣将开赴前线与解放军作战。其实早先黎笋授意越军在边境线上挑衅解放军的时候，武元甲等人就明确警告过黎笋，此举可能会招致中国的强硬回击。可黎笋却觉得，越南现在有苏联撑腰，根本不怕中国，因此他便授意越军继续挑衅解放军。
除此之外，黎笋还在越共党内大搞“整肃”运动，捏造各种罪名打击亲近中国的越南军政干部，瓦解“亲中”势力，而且他还在越南国内擅动仇恨势力，鼓动越南老百姓迫害越南华人、华侨，酿造了一系列血腥惨案。而中国对越南的挑衅一开始其实是抱着宽容和理解的态度，周总理和毛主席还是希望中越双方能通过对话解决问题，为此，周总理特地邀请河内方面派遣代表到北京和谈。
黎笋很快便回应了周总理，同意和中国进行会谈，不久之后，黎笋亲自率领一个代表团前往北京，并获得了周总理的热情接待，中越双方随后展开了一系列谈判，黎笋面对周总理的一再示好，竟得寸进尺，向周总理提了一个匪夷所思的要求，那便是中国向越南提供一百多个亿的无偿贷款。
周总理被这个无理的要求震惊了，当时中国一年的财政收入才十几个亿，黎笋此举完全是把中国当成了提款机，简直堪称莫名其妙！毛主席和周总理自然不肯答应这种无理要求，于是和谈便宣告破裂。事后，毛主席便指示中央军委，要做好准备，越南肯定不会善罢甘休，中越之间必有一战。
其实在70年代初，毛主席便想和越南用武力“对话”，一举解决边境问题，可当时中国又面临苏联的军事威胁，解放军要优先防御北境，所以毛主席就只能暂时搁置西南边境的问题，对越南一再忍让。一直到70年代末，在邓公的力主下，解放军突然出手教训了越南一顿，仅仅只用了一个月时间便歼灭了大量越军。
值得一提的是，在正式开战之前，邓公特地向美国政府秘密发去照会，提前告知对方中国将会举行一场大规模军事行动。而在战争正式开打之后，美国也默契的在国际场合发声，暗中“拉偏架”支持中国，而法国、英国等国家则紧跟美国的步伐，也偏向中国；反倒是苏联等一众东欧国家站出来指责中国，支持越南。这与二十多年前朝鲜战争的局面截然相反，西方国家竟和中国站在了一起！
苏联曾经扬言要出兵支援越南，苏军内部的“鹰派”将领甚至提出对中国发动“核打击”，将中国彻底从地球上抹去。而美国政府在得知此事后，直接向苏联发出警告，不许苏联轻举妄动，否则美国将采取必要措施。
在大规模军事行动结束之后，中国和越南又围绕着者阴山和老山展开了长达十年的拉锯战，期间中央军委从各大军区抽调部队到前线去历练，积累实战经验的同时，也能培养年轻军官作为人民武装的储备干部。越南体量偏小，国力较弱，根本打不起消耗战，其从1981年开始，便开始靠苏联的援助和解放军对抗。
而在苏联逐渐开始走下坡路，无力再提供更多的援助之后，越军便明显开始呈现出颓势，没办法再和强大的解放军作战，只能采取被动防守策略。在1985年，越南曾经主动向中国求和，但却遭到北京方面的拒绝，一直到1989年，中越方才正式约定停战、不再对峙。
这一战中国几乎全程按着越南打，越南几乎毫无还手之力，有些号称王牌的越军部队在解放军面前显得不堪一击，如同纸老虎一般。而在随后的“轮战”中，越军也未能占到任何便宜，反而空耗了许多财力和资源，拖慢了国内的经济发展。此战解放军一举夺走并粉碎了越南的野心，越共高层再也不敢做“称霸东南亚”的美梦，往后数十年间一直老老实实，不敢再招惹中国，西南边境自此回归安宁与平静！