宜都市和丹江口市都有相同的地理环境，处在鄂西山地和江汉平原过渡地带，地形以山地和丘陵为主，非常适合建设三线厂，或许正是如此原因，上世纪六十年代中期，国家在宜都兴建的三线厂、科研院所和各类重点工程等共有12处之多，这其中都包括大名鼎鼎的国营238厂。
三线建设时期，宜都是国家重点打造的工业基地，国营388厂、288厂、238厂等单位在几年时间内如同雨后春笋拔地而起，388厂在高坝洲镇，288厂在姚家店镇，而238厂位置更好一些，位于宜都市聂家河镇丁家坪村，处在宜都市的城郊位置，距离不远，只有不到20公里30分钟的车程。
同多数三线厂一样，国营238厂只是对外的军工代号，全称为国营向阳光学仪器厂，是五机部布局在宜都市的重要军工企业，主要生产和研制光学观瞄、激光测距等光电产品，由于产品涉及到国防，所以又叫兵工厂，于1965年开始建设，耗时2年，1967年4月建成投产。
国营238厂属于高度保密单位，厂址选择严格遵循了“靠山、分散、隐蔽”的原则，更有意思的是，工厂分为两部分，办公室和生产车间都建到庞大的山洞中，隐藏在长达数公里的军工洞里面，分为两层，洞中有洞，颇为罕见；山洞外面是生活区，青砖楼房，高大威严，与大山的青山绿水格格不入。
国营238厂属于国家重点保障的单位，配套设施都是按照高标准建设，学校医院都不说了，居然还有文化宫、游泳池、篮球场等娱乐设施，加上完善的物资保障措施，比如鸡鸭鱼肉、新鲜水果都从外地调运，优先保障，工厂的生活水平繁华程度一度超过不远处的县城。或许正是如此原因，使得曾经的238厂令人向往。
遗憾的是238厂随着三线建设的结束，曾经的繁荣也慢慢落下帷幕，到了1992年，不得不策划搬迁，耗时12年到2004年终于搬出大山沟，工厂搬走后，曾经热闹的山沟瞬间沉寂了下来，军工洞就不说了，承载工厂记忆的宿舍、俱乐部、灯光球场等被废弃在大山里面，任凭风吹雨淋。
相比其它三线时期的兵工厂，国营238厂又是幸运的，2018年前后，昔日的东家还出资进行棚改，仅是道路白改黑都耗资了390万元，但也只有道路改建，六年过去了，其它工作似乎进展不大，俱乐部空旷如野，露天广场长满杂草，没有游客，极少住户，说好的棚改却不见起色，令人费解，你说是不是？