佛语有云：一切有为法，尽是因缘合和，缘起时起，缘尽还无，不外如是。话说明朝正德年间，平阳府洪洞县有一男子名唤陈宝柱，此人家境贫寒，父母双亡，如今二十有五仍是光棍一条。陈宝柱无才无能，祖上乃是纸匠，代代相传。
平日皆靠纸扎为生，凡遇丧事，他方可从中赚取几钱银子。事关生计，逝者越多陈宝柱便赚的越多，然此人天性善良，心中常常祷告，哪怕年年无钱可赚，自也十分坦然，只望人人皆能长命百岁。
只是每逢父母忌日，陈宝柱便在父母坟前痛哭流涕。古人云不孝有三，无后为大，陈宝柱如今仍未娶妻，自觉对父母，对先祖乃是最大的不孝。陈宝柱娶不上妻，其一是家境贫寒，其二自然与其活计有关。
纸扎乃逝者之用品，外人只觉丧气，便不愿与他多有瓜葛，娶妻亦是难上加难。陈宝柱年轻力壮，血气方刚，心中想念女子乃本性使然。这一日陈宝柱心中烦闷，便饮了几杯酒，酒意正浓，眼前似乎出现一貌美女子。
陈宝柱思忖：“平日没少扎童男童女，闲来无事，何不扎一个貌美女子过过眼瘾？”陈宝柱纸扎之技驾轻就熟，不消一个时辰便已扎好。只见这纸扎的女子，身穿锦缎，头戴金银，柳叶眉樱桃嘴，若不是脸色煞白如漆，真如活人一般美丽。
陈宝柱目不转睛，喜笑颜开，难掩激动之情，心道：“她若是个活人多好，我这便与她拜堂成亲入洞房......”此时陈宝柱酒意未消，竟情不自禁将纸人轻轻抱起，而后躺在床上不知不觉昏睡过去。
夜间，陈宝柱绮梦萦绕，却见洞房内烛影摇红，温馨如饴。一位女子身穿喜服坐于床边，陈宝柱轻掀盖头，绝色佳人映入眼帘，此女眼如秋波，画眉如黛，垂首低眸，娇羞无比。本已是国色天香，然灯下观美人更添三分姿色。
陈宝柱定睛一看，原来她正是自己用纸扎的女子。正所谓春宵一刻值千金，二人相视一笑，饮了合卺酒，便行敦伦大礼。翌日陈宝柱初醒，方知乃是一场美梦，反差如此之大，心中甚是不快，想再次进入梦乡，翻来覆去却难以入睡。
陈宝柱正觉无奈，忽觉纸人被自己压着，连忙起身将其舒展开放置一旁，穿好衣服，关门离开。只见那纸人瞪眼望去，原本是动也不动，待陈宝柱走后，眼珠骨碌一转，竟是眨了几下。说来也怪，自打陈宝柱扎了纸人之后，夜夜梦见与那美丽女子相会。
然梦境再美终归是梦，亦不能长久沉浸于此。恰有一日，临县阳武有一位李员外去世，便请人捎信让陈宝柱过去扎纸货，陈宝柱多日来苦思冥想不得解，为何常做此梦？倒不如出门做活，忙起来或可忘掉此事。
待到李家之后，陈宝柱方才些许了解，李员外有一妻一妾和一个女儿。女儿唤作李兰儿，此女自小聪明伶俐，生得十分乖巧，长大之后更是花容月貌，姿色过人，只可惜五年前生了一场大病，不幸亡故。
李员外痛失爱女，悲伤无比，再加之膝下无子无女，苦熬了几年之后，郁郁而终，撒手人寰。李夫人整日吃斋念佛，不问世事，李府如今是妾室黄梅当家。陈宝柱听下人讲完李家之事，顿觉痛心惋惜，原本一个美满之家，却因变故父女二人接连身亡，令人不禁感慨。
正所谓日有所思夜有所梦，夜间陈宝柱于梦中再次和那女子相见，但此次却与之前大不相同，却是为何？只听那女子抽泣道：“相公，你可知奴家是谁吗？”陈宝柱心中疑惑，不禁摇了摇头。
女子长叹一声，道：“我便是那李兰儿！”陈宝柱顿觉惊恐，连忙后退几步，问道：“这么说......你......你是鬼？”李兰儿点头道：“相公莫慌，鬼也有好坏之分，我却是不害人的。你我夫妻这么久，我可曾有过分之举？”
陈宝柱思考片刻，心想倒也是，尽管如此，但得知她乃一鬼魂，亦是心存恐惧，不敢靠前半分。李兰儿伤心道：“此次只怕是你我最后一次相见了！”陈宝柱听了反倒有些失落，便问道：“何故如此？”
李兰儿道：“今日我是来救相公的，只因事关天机，而天机又不可泄露，若说与相公听，我必会遭受惩罚。”陈宝柱心中不解，问道：“什么天机，又为何要救我？若不道破天机，岂不是相安无事吗？”
李兰儿道：“如若不说，相公会死的！”陈宝柱正觉惊奇，却听李兰儿讲道：“你可知我是怎么死的吗？便是我父亲那妾室黄梅所害！原本我与父母相亲相爱，父亲虽疼我，却始终认为我是女儿身而有所嫌弃。为了延续香火，父亲便又纳了一位妾室，此女就是黄梅！
一年之后黄梅有了身孕，我母亲甚是善良，孩子此时尚未出生，她便给黄梅做了很多婴儿衣衫。有一日，黄梅到母亲房中叙话，顺便看一看衣衫做的如何。然而离开时，只因前日刚下过大雨，院中道路湿滑，黄梅不小心摔倒在地，腹中胎儿也未保住。
自此黄梅再也未怀过孩子，她却把满腔怨恨撒在母亲身上，李家没有子嗣，家中财产今后自当由我继承。黄梅心有不甘，便开始谋划将我除掉，有一次她趁我不备，在茶水中下了慢毒，半年之后我便死去。”
陈宝柱听罢感叹李兰儿命苦，但心中亦是疑虑重重，便问道：“人们常说阴阳两隔，你我怎能见面？又为何能......能成亲呢？”李兰儿又道：“只因我生前常做善事，且受了极大的冤屈，此地城隍准许我暂不入地府，等待有缘人了却情缘，替我伸冤报仇。那日夜里我正自游荡，却发现你扎的纸人与我一般无二，想必相公便是那有缘之人，因而才与你梦中结亲。”
陈宝柱正自回想之前所发生之事，只听李兰儿又道：“不曾想如此巧合，我父亲亡故，黄梅偏偏请你来做纸扎。而就在刚刚她又谋划出一个恶毒的计划，若我母亲不死，黄梅亦拿不到李家家产。
故而她让心腹之人将你和母亲杀害，然后栽赃嫁祸到你身上。官府问起，她便说是你图财害命将我母亲杀害，然后拿着钱财逃跑了。这便是死无对证！记住我的话，醒来之后你切不可有丝毫犹豫，立刻逃出李府，上天若可怜见，你我定有再见之日！”
李兰儿化作一缕青烟消失不见，陈宝柱倏然惊醒，却是大汗淋漓，粗声喘气，方才所发生之事明知是梦，却似真的一般。梦中之事，陈宝柱记得清清楚楚，他立即穿好衣服，悄悄溜出房门，翻墙逃走。
约摸过了半个时辰，只见李府忽然火光冲天，十分耀眼，陈宝柱回头望去，心中顿觉惊恐万分，后背亦是冷汗直冒，心道：“得亏李兰儿救我一命，否则休矣！”三日之后，官府画影图形，满城尽是通缉令，捉拿陈宝柱。
陈宝柱大惊失色，自知怀庆府决计不能再待，便留了胡须，改变装容，一路向北逃去。转眼间二十年已过，这一日京城中锣鼓喧天，热闹非凡，原来是新科状元游街。只见那新科状元眉清目秀，长相英俊，骑着高头大马，一身大红官服，显得威风无比。
只见人群之中有一中年男子，目不转睛，望向状元，满脸充满疑惑之色，心道：“世间怎会有如此巧合之事？这位状元长相竟与我年轻时一般无二。”状元似是也察觉有人盯着自己，他倏然与那人对视，却见对方慌忙收起眼神，转过身匆匆离开。
此人非是别人，正是二十年前从怀庆府逃走的陈宝柱。月余之后，陈宝柱正在家中扎纸货，两名官差破门而入，陈宝柱见状扔下手中竹片便要逃跑。却见一位年轻人连忙说道：“大叔莫慌，在下没有恶意，只是来询问一件事情。”
陈宝柱抬眼看去，才发现来人正是那日游街的新科状元。他正要下跪，状元连忙将其扶起，说道：“大叔无须多理，今日未穿官服，礼数就免了。”两人对视一眼，俱是一愣，虽是一老一少，但是宛如一个模子里刻出来似的，因而两人都产生了些许疑惑之感。
陈宝柱问道：“敢问大人尊姓大名，籍贯哪里？”状元也不隐瞒，大大方方说道：“在下张子杰，籍贯怀庆府阳武县。”陈宝柱点了点头，道：“草民老家也是怀庆府，不过却是河内县人氏，说来离的也不远。”
状元也不知为何，总觉得此人与自己必有渊源，若不说些实话，只怕难以求证。于是便开诚布公道：“在下虽姓张，然却不是本姓。少时无忧，只知读书识字，直至成年之后，一位女子时常出现于梦中，她自称姓李名兰，乃是我的亲生母亲。
起初我并未放在心上，不过区区一场梦而已，然而此女夜夜与我梦中相见，却由不得我不起疑。只因我成年之后与父母长相皆无相似之处，便将梦中所闻所见告知他们，父母一番犹豫之后方才说出实情。原来十多年前，他们是在一个坟墓旁将我捡来的。是谁将我遗弃，养父养母亦不知情，恰好他们夫妇膝下无子，便收养了我，直至长大成人。”
说话间，张子杰见陈宝柱已是潸然泪下，却听陈宝柱问道：“难道梦中女子没有告知你生身父亲姓甚名谁吗？”张子杰道：“自然说了，她说我父乃是一位纸匠，姓陈名宝柱。刚才在下进门时见大叔正在扎纸货，且大叔与我长相相似，心中便有几分怀疑。”
陈宝柱激动道：“没错，我就是陈宝柱！没想到我潦倒一生，竟然有一个状元儿子！上天待我不薄啊！”话音刚落，张子杰亦是满眼泪水，倏然跪倒在地，道：“原来您果真是我的亲生父亲！儿子不孝，让父亲大人受苦了！”
父子相认，相拥而泣，好不感人。待二人情绪平复之后，张子杰又道：“母亲在梦中还提醒儿子，只有高中进士做了官，方能替父母伸冤报仇。”陈宝柱擦干泪水，便将李兰儿的遭遇，以及自己如何被栽赃陷害之事说与张子杰。
张子杰听罢勃然大怒，恨恨说道：“好一个歹毒的女人，父母之仇自有儿子来报！”翌日，张子杰向皇帝请了旨，领了尚方宝剑，与陈宝柱回怀庆府替父母伸冤。到了阳武县，二人方知李夫人当年已经被黄梅杀害，且栽赃于陈宝柱身上，一场大火销毁所有证据。
只是黄梅以为陈宝柱那晚已被烧死，不曾想陈宝柱受了李兰儿搭救，早已逃脱了。然审案则需真凭实据，梦中所讲自然不能当真，张子杰找到李府当年下人、家丁，且对黄梅身边的心腹之人威逼利诱。
一番审问，终于坐实了黄梅谋害李兰儿、李夫人、以及嫁祸陈宝柱的证据，将其捉拿归案，秋后处斩。诸事处理完毕，父子二人来到李兰儿墓前，祭拜过后，父子号啕大哭，可怜李兰儿命运悲苦，不得与丈夫、儿子相聚。
这时，坟上倏然生出一株兰花，洁白如玉，花香四溢，陈宝柱小心翼翼将兰花刨出，栽于家中，日日呵护栽培。一年后，张子杰娶妻生子，陈宝柱为感激张家养育儿子之恩，长子仍姓张，为其延续香火。再生次子，让其姓李，以续母家子嗣。三子出生，方可恢复陈姓。此后，陈宝柱日日守候那株白兰花，终生未娶。