东汉时期，朝廷管理各州的官员，一般叫太守，太守的人选，原则上都是当地地头蛇们的代言人。
但是朝廷并不想让各地不受控制的发展，于是就会从中央调派一个干部，前去监管太守等封疆大吏的工作，这个干部一般被称为刺史。
公元187年，交州的土著士燮升职为交趾太守，据相关史书记载，士燮所在的士家，是交州当地的大族，所以他担任这个职位，一方面是因为他的个人能力过硬，另一方面则是他的根脚过硬。
当时时任交州刺史的人叫朱符，朱符的户口所在地是会稽，他能到交州当刺史，除了他本人的个人因素之外，应该还和他的家庭背景有关。
朱符的亲爹叫朱儁，曾担任过交州刺史，后来因为军事上的成绩卓著，曾担任平叛黄巾军的三大主帅之一，当时的另两位主帅，分别是刘备和公孙瓒的老师卢植，以及一度担任过天下武官之首的皇甫嵩，朱符还有一个亲哥叫朱皓，当时还是豫章太守，由此可见朱符的咖位有多大。
如果在正常情况下，有着深厚背景的过江龙朱符，在交州一定能稳压地头蛇士燮一头，但是当时的东汉朝廷，已经不复当初，外戚和宦官斗的如火如荼，稍微有点门路的人都开始想三想四了。
公元188年，有皇家背景的刘焉，就曾向朝廷提议，现在下面的州郡乱得不像话，朝廷应该派自己人前去控制这些地方，因此他特别提出，朝廷可以安排他去交州，以便为朝廷分忧。
当时交州既有太守，又有此事，刘焉去了干什么呢，刘焉给出的答案是军政一把抓的州牧，本来这个事已经运作差不多了，后来刘焉又听说益州有天子之气，于是又运作去了益州，由此可见当时刘焉想去交州的目的并不单纯。
既然时代背景已经发生了这么大的变化，士燮这个坐地虎，自然也不甘心一直被朱符这个过江龙一直压着，于是朱符很快就因为一些政务上的问题，意外被杀了，朱符死了之后，朝廷那边风头正劲的大将军何进，安排了一个叫张津的门客前往交州任职。
当时除了交州之外，基本上所有的州，太守和刺史都换成了军政一把抓的州牧，于是士燮也向朝廷建议，交州也要响应朝廷改革，于是张津很快也升级为州牧，再然后，张津也意外被杀了，你说巧不巧，而更有意思的是，张津被干掉的时候，何进也不在人世了。
张津死的时候，东汉朝廷基本上已经成了傀儡，当时有话语权的，都是各地的州牧，当时荆州和交州接壤，于是荆州牧刘表就想派人接管交州，而士燮却搭上了曹操的线，于是曹操就借着身边傀儡皇帝的口，把交州彻底交给了士燮，自此士燮就从明暗两方面彻底控制住了交州。
等到赤壁之战以后，天下的形势又发生了变化，曹操在长江以北的地区所向披靡，但长江以南，却是孙权的影响力更大，于是在孙权向交州伸手的时候，士燮果断带着自己的族人，高调迎接东吴的势力入驻交州。
此后士燮为了加强和东吴的关系，不光派了儿子去东吴当人质，还在蜀汉和东吴发生军事冲突的时候，果断站队东吴，至于日常的关系维护，史书中的记载如下：
燮每遣使诣权，致杂香细葛，辄以千数......无岁不至......权辄为书，厚加宠赐，以答慰之。
公元226年，士燮才以九十岁高龄黯然离世，他去世之后，（士燮的地盘曾涉及部分越南地区）越南那边有感于他的影响力，曾一度供奉他于皇室宗庙，还尊他为神。
纵观士燮的一生，虽然没有同时代的其他人物那样轰轰烈烈，但也绝对活得足够精彩，而他之所以能活成这样，主要是他知道审时度势，他死之后，继任者是他儿子士徽，士徽不满意他爹看人眼色的活法，选择了叛吴独立，结果直接被灭。