编码器是将信号或数据编制、转换为可用以通讯、传输和存储之形式的设备。编码器是把角位移或直线位移转换成电信号的一种装置，是一种具有编码功能的逻辑电路。
磁性编码器的原理是通过磁力形成脉冲列，产生信号，其特征为将未硫化的橡胶中混合稀土类磁性粉末形成磁性橡胶坯子，硫化粘附在加强环上，形成磁性橡胶环，在该磁性橡胶环上以圆周状交替着磁，产生S极和N极。同时采用新型的SMR或霍尔效应传感器作为敏感元件，信号稳定、可靠。
增量式编码器通过转动时输出脉冲，计数设备来确定其位置，当编码器不动或停电时，依靠计数设备的内部记忆来记住位置。
编码器是一种将旋转位移转换成一串数字脉冲信号的旋转式传感器，这些脉冲能用来控制角位移，如果编码器与齿轮条或螺旋丝杠结合在一起，也可用于测量直线位移。
磁性编码器产生电信号后由数控制置CNC、可编程逻辑控制器PLC、控制系统等来处理。这些传感器主要应用在下列方面：机床、材料加工、电动机反馈系统以及测量和控制设备。
磁性编码器一般分为增量型与绝对型，它们存着最大的区别：在增量编码器的情况下，位置是从零位标记开始计算的脉冲数量确定的，而绝对型编码器的位置是由输出代码的读数确定的。在一圈里，每个位置的输出代码的读数是唯一的； 因此，当电源断开时，绝对型编码器并不与实际的位置分离。如果电源再次接通，那么位置读数仍是当前的，有效的。
编码器的厂家生产的系列都很全，一般都是专用的，如电梯专用型编码器、机床专用编码器、伺服电机专用型编码器等，并且编码器都是智能型的，有各种并行接口可以与其它设备通讯。
在数控机床上应用编码器、直线光栅、霍尔传感器、电流传感器、电压传感器、压力传感器等，利用RFID、工业互联网技术和智能控制技术，实现了传感、控制、检测、物流的高度集成和数字信息的全流程贯通。开发MES制造执行系统，实现机床管理、机床操作、工序编排、加工状态智能控制和柔性生产，实现了小批量、多品种、多工序、高精度零件的24小时无人值守作业。通过智能制造工程实现了传统机械加工系统的数字化转型。
综上所述，由于磁性编码器在设备控制方面发挥着举足轻重的作用，其应用范围也随着工业自动化的快速发展而日益扩大。可以预见，随着5G、物联网、大数据、云计算、智能制造等的快速发展，编码器将会发挥更大的作用。
在实现智能制造的过程中，不仅需要投入设备而且需要投入大量的传感器件和软件，实时获取真实的数据，磁性编码器作为整个机器末端的传感，肩负了抓取真实数据并执行大脑的角色。由此可见，编码器在其中起到非常重要的作用。同时对编码器提出了性价比更高、数字化、网络化等更高的要求。
随着工业自动化的快速发展，设备和电机的控制精度越来越高，磁性编码器应用的范围和数量急剧扩大和增加，为编码器行业提供了广阔的发展空间。