1936年2月20日，毛泽东和彭德怀率部东征，红军强渡黄河，一下子突破了敌阎锡山的河东防线。陈赓率红一师从沟门附近渡河，先后占领三交镇和留誉镇，攻克石楼县城。
阎锡山见他的河防垮掉了，急调王牌独二旅攻击。这个旅4个团，自诩战无不胜，外号叫“满天飞”。陈赓率部在关上镇把它截住了，在兄弟部队配合下，先攻击其旅部和第三团，迫其溃逃，然后包围它的第四团。
2月24日，红军向被围之敌发起总攻，俘敌400多人，缴枪百余支。
这是红军东征后的第—个胜仗，陈赓吃掉了阎锡山的心头之肉——独二旅。
3月上旬，红一军团乘胜进至孝义县。阎锡山急忙集中13个步兵团据险扼守。尽管力量非常悬殊，陈赓指挥红一师消灭阎军两个团。
与此同时，红十五军团向东北进军，直逼太原。阎锡山急电蒋介石求援。
4月中旬，蒋介石派来10个师，阎锡山也集中5个师又2个旅的兵力，向东征的红军扑来。于是，毛泽东和彭德怀决定结束东征，撤回陕北。
为了开辟回撤大陕北的通路，陈赓指挥红一师在蒲县附近突袭敌先头关麟征的第25师。
关麟征和陈赓是黄埔军校第一期老同学。除了政见不合外，两人一度个人关系还不错。这一次在战场上相遇，陈赓迅速歼灭关麟征一个营。然后，他拿起掉在地上的电话，听见另一头关麟征正在焦急地询问部队的情况。陈赓笑着大声回答：
“对不起啦！关麟征，你那个部队被我陈赓消灭了。哈哈！”
关麟征一怔，那头陈赓却挂了电话。结果，关麟征虽然气得鼓鼓的，但听到这位老同学的大名，还是下令叫自己的部队后退让路。陈赓率领红一师乘势撤走，于4月15日打开吉县城，俘敌三百余人，抓获该县县长，缴获了不少物资。
5月3日和4日，红一军团顺利地西渡黄河，结束了历时75 天的东征。这一次东征，红军共歼灭和击溃阎锡山31个团，打破了敌10个师的夹击计划，毙伤俘敌1.7万余人，扩大红军7000 余人.，缴获了大量物资，取得了重大胜利。
在抗日战争中，有一次，有人问彭德怀：“你指挥多少部队东征，一下子就把半个山西省打下来了。”
彭德怀笑着伸出手指说:“那时只有12000战斗兵。”
接着，他又补充说：“当然，还有敌人军官的帮忙！”
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。