甘律之，1919年出生于南京，甘家是南京的名门望族，是一个曲友世家，甘律之是甘家的三少爷，因为家庭的熏陶，甘律之对戏曲也很感兴趣，他在戏曲方面也颇有造诣，还组织了一个戏曲社团——友艺集，他平日里为人热情仗义，因此交友甚广，虽然年轻，但是口碑却很好。
1950年，甘律之和几个朋友去舞厅聚会，认识了在那里唱歌的严凤英，严凤英长相甜美，歌喉清丽，是个很出众的女子，经过了解，甘律之才得知，严凤英本来是唱黄梅戏的，只是因为在家乡安庆演出的时候，一个军官看中她想要强行纳她为妾，严凤英不从，就一路逃到了南京，因为南京没有黄梅戏的戏班子，所以她才来到舞厅唱歌，只为赚钱生存，得知严凤英有这样的遭遇，甘律之便有心帮助她。
他让她加入友艺集，在那里，严凤英得到向甘律之和各位戏曲大师学艺的机会，也正是在这段时间，她和甘律之产生了感情，两人相恋，让甘律之高兴的是，父亲甘贡三对他们的恋情表示支持，只因甘贡三也很欣赏严凤英在戏曲方面表现出来的天赋，所以他之后还让甘律之把严凤英接回家里住下来，怎么看，对严凤英来说，这都是一桩好姻缘，但是，后来严凤英收到家乡剧团的通知——那位军官已被调走，剧团邀请她继续回去唱黄梅戏，严凤英很高兴，在事业与爱情面前，年轻的严凤英选择了事业，但尽管分开了，严凤英心里也一直记着甘律之对她的恩情。
回到安庆事业开始大红的严凤英，也有了第二个恋人——王兆乾，他不但家境优越，本人还是安庆军区的文艺骨干，严凤英和他感情日笃，直至到了谈婚论嫁的地步，但是，在相恋的第二年，两人却突然分手，而分手的原因却是因为甘律之，原来，严凤英有一次到南京演出，她不顾王兆乾反对去看了甘律之，她只是为了报恩，但王兆乾却打心里介意两人之前的恋人关系，所以，在严凤英去看甘律之的时候，王兆乾随后跟来，愤怒地打了严凤英一巴掌，两人就此分手。
甘律之也没想到事情会发展到这个地步，严凤英也很伤心，面对王兆乾的不理解和决绝，她也只好死心分手，但是，分手不久之后，严凤英却发现自己怀上了王兆乾的孩子，这时候的她有心想要和王兆乾复合，但王兆乾始终不为所动，孩子生下了，也只是发了个电报——“祝母子平安”，此后就在严凤英的世界中消失了。
其实，对甘律之而言，严凤英也本已经是过去式，何况她还为王兆乾生下了孩子，但甘律之就是甘律之，他怕严凤英一个弱女子未婚生子遭受非议和打击，所以便主动站出来，给严凤英一个坚实的依靠——他娶了她，给了她和孩子一个完整的家，帮严凤英度过了人生中的一大难关……但毕竟他们是因孩子走到一起的，所以两个人的婚姻不长，只有两年的时间，但就因为这短短的两年，严凤英就感激了甘律之一生。