随着习惯疫情的继续恶性传播，美国加州已经启动了“大规模死亡”计划：额外储备了5000个尸袋，并安排了额外的60个冷藏储存单元，以容纳过多的停尸房。加州州长加文·纽森说，“我不想让人们害怕，但这是一种致命的疾病。我们需要注意我们目前在疫苗的征程中所处的位置。我们还没有到达终点。”
与此同时，变种新冠病毒正在英国迅速传播，而这些新变种病毒更容易传播。就在疫苗开始为摆脱这场大流行带来希望之际，英国官员周末发出了紧急警报，他们称这种新型变种冠状病毒具有高传染性，正在英国流行。
鉴于该病毒在伦敦及周边地区的迅速传播，英国首相鲍里斯·约翰逊(Boris Johnson)实施了自3月以来最严格的全国封锁。他说，“当病毒改变其攻击方式时，我们必须改变我们的防御方式。”
与此同时，伦敦的火车站和机场挤满了匆忙离开城市的人群，因为限制措施开始生效。周日，欧洲国家开始对来自英国的旅客关闭边境，希望将这种新的病原体拒之门外。
据发现该病毒的科学家说，在南非出现了一种类似的病毒版本，与在英国变异中看到的一种突变相同。自11月中旬以来，南非对这些样本的基因序列进行了分析，在这些样本中发现了多达90%的病毒。
科学家们对这些变异感到担心，但对它们并不感到惊讶。当新型冠状病毒在世界各地传播时，研究人员记录下了病毒遗传物质上的数千个微小变化。
一些变异在人群中变得更常见仅仅是运气使然，而不是因为变异以某种方式增强了病毒。但由于接种疫苗和人体免疫力的提高，病原体的生存变得越来越困难，研究人员还预计病毒会获得有用的突变，使其更容易传播或逃避免疫系统的检测。
这意味着什么？
西雅图弗雷德·哈金森癌症研究中心(Fred Hutchinson Cancer Research Center)的进化生物学家杰西·布鲁姆(Jesse Bloom)说，“这是一个真正的警告，我们需要更加密切地关注。当然，这些突变会传播，而且，毫无疑问，科学界需要监测这些突变，我们需要确定哪些突变会产生影响。”
英国变异大约有20个突变，其中几个会影响病毒如何锁定人体细胞并感染它们。苏格兰圣安德鲁斯大学(University of St. Andrews)传染病专家、英国政府科学顾问穆格·切维克(Muge Cevik)说，这些突变可能允许该变体复制并更有效地传播。
但穆格·切维克博士补充说，对更大传播率的估计（英国官员称该变体的传播率高出70%）是建立在模型基础上的，尚未在实验室实验中得到证实。
她说，“总的来说，我认为我们需要更多的实验数据，我们不能完全排除这样一个事实，即某些传播率数据可能与人类行为有关。”
在南非，科学家们也很快指出，人类行为是造成这种流行病的原因，而不一定是新的突变，后者对传播性的影响尚未量化。
英国的声明还引发了人们的担忧，即病毒可能会演变成对刚刚推出的疫苗具有耐药性的病毒。人们的担忧主要集中在病毒基因密码的两处改变上，这些改变可能会使病毒对某些抗体的抵抗力降低。