笛卡尔对先天观念的承诺，将他置于可追溯到柏拉图的理性主义传统之中。
对现实本质的认识源于理智的观念，而非外部感官。因此，形而上学探究的一个重要部分，就是学会用理智思考。
柏拉图的洞穴寓言，以认识论上截然不同的世界，描绘了这一理性主义主题。
感官所揭示的就像是，光线不足的洞穴墙壁上朦胧的意象；理智所揭示的就像是，被明亮的阳光照亮的完全真实的世界。
鉴于笛卡尔自己的学说，这个比喻恰当地描述了，我们在认识论上的困境。他的方法的一个重要作用，就是帮助那些想成为完美知识者的人，把他们的注意力从混乱的感官意象，转移到清晰明确的理智观念的光亮世界。
与柏拉图的回忆学说有进一步的可比性。在《第五次冥想》中，关于内在先天真理的发现。
冥想者说："在第一次发现它们时，我似乎不是在学习新的东西，而是在回忆我以前所知道的东西"。
在其他地方，笛卡尔还提到了先天真理：我们不需要任何感官经验，凭借自己的天赋智慧就能认识它们。
所有几何真理都是这种类型的，不仅是最明显的真理，而且是所有其他真理，无论它们看起来多么深奥。
因此，根据柏拉图的说法，苏格拉底向一个奴隶男孩询问几何的要素，从而使男孩能够从自己的头脑中，挖掘出某些他以前没有意识到的真理，从而试图建立回忆学说。我们对上帝的认识就是这样。
沉思中著名的 "蜡 "思想实验，应该是为了说明（除其他外）"挖掘 "先天之物的程序。
这个思想实验，旨在帮助冥想者实现 "纯粹的精神审视"，从而更容易地理解与生俱来的身体观念。
笛卡尔认为，我们的头脑中储存着各种知识概念，其内容与经验无关的思想。
这些思想包括数学、逻辑学和形而上学。有趣的是，笛卡尔认为，即使是我们的感官观念也包含先天的内容。
根据他对新机械物理学的理解，身体并不具有与我们对颜色、声音、味道等感官观念相似的真实属性，这就意味着这些观念的内容来自心灵本身。
但是，如果连这些感觉观念都算作先天的，那么我们又该如何描述先天性学说呢。
重要的是，这些感官观念的形成，不同于纯粹的智力观念，取决于感官刺激。
根据一种似是而非的理解，笛卡尔的正式学说认为，观念是先天的，因为它们的内容仅仅来自心灵的本质，而不是来自感官经验。
这种定性允许智力概念，和感官概念都汲取先天资源，尽管汲取的程度不同。
尽管笛卡尔认识论中的，理性主义主题值得仔细研究，但侧重于笛卡尔为实现完美知识所做的努力。
对于他的先天性学说，或者更广泛地说，他的思想本体论，关注相对较少。