在经历了去年一整年的紧张对峙之后，原本2023年被认为是中美关系缓和的重要时机，但这个预期随着一个偶然的“气球事件”而化为了泡影。如今，中美双方继续以警惕的目光看着对方，中美两国关系，尤其是中美两军关系正处于非常紧张的状态。耐人寻味的是，此时美国国防部主动释放了缓和信号。据《环球时报》2月24日援引美国有线电视新闻网消息报道，美国国防部长奥斯汀在接受媒体采访时表示，他和中国国防部长魏凤和已“数月没有通话”。尽管奥斯丁强调，除此以外中美不是没有其他沟通渠道，但他还是希望能够中方能安排二人进行一次通话。
在气球事件发生之后，一度表现得非常强势的美国国防部，如今却主动呼吁和中方进行对话，这看起来有些奇怪。很多人不免有一种想法，是否是因为中美开战的风险日益增大，这才促使美国国防部长主动寻求和中国对话呢？其实，中美关系虽然非常紧张，但至少目前来看，双方发生军事冲突的风险还很小。作为世界上最大的两个经济体，中美一旦开战，后果是灾难性的，这使得双方都有强烈的动机来避免冲突。虽说中美在一些关键问题上难以调和，但目前为止，中美双方至少能够避开在这些问题上的直接冲突。即使是在“气球事件”最紧张的时刻，中美两军也没有发生直接对抗。除非美国立刻做出最激进的挑衅举动，例如今天直接把战斗机派遣到台湾，否则短期内中美发生军事冲突的概率不大。
那么，既然中美开战的可能性目前不大，为何美国国防部此刻要跳出来呼吁中美对话呢？事实上，奥斯汀很可能是为拜登政府打前哨，为接下来其他美国官员，例如布林肯访华创造条件。拜登政府此前借助“气球事件”，狠炒了一波中国威胁论，通过击落中国气球，向美国国内展示了所谓的对华强硬。但这样做的代价，就是严重地破坏了中美关系，令原本即将进行的中美高层对话被迫推迟，而且很可能是无限期推迟。
事情发展到这个地步，拜登可谓骑虎难下，如果向中方做出道歉，那么美国国内是饶不了他的。但如果不做出软化局势的表态，要恢复中美对话是十分困难的。在这样的情况下，美国国防部借着控制冲突的名义寻求和中国对话，这就是一个完全可以预料的策略。某种意义上说，奥斯汀寻求对话只是一个幌子，真正想来的还是布林肯等人。究其原因，拜登政府虽然极力遏制中国，但美国在2023年，仍然离不开中国。
在整个2022年，美联储通过激进加息的方式，遏制住了美国高企的通胀，但随之而来的都是经济衰退的危机。分析机构普遍预计，美国经济将在今年遭受严峻挑战，美国甚至有可能会陷入经济衰退。在这样的背景下，拜登政府非常需要中国的经济合作来稳定美国经济，例如更多的中美贸易，以及中国增加购买美国国债。去年中美贸易总额突破6900亿美元，再创历史新高，这凸显了双方经济的深度融合。与此同时，中国虽然大幅减持美债，但仍然持有约8700亿美元美债，是第二大海外美债持有国。在美国国债可能面临流动性危机的2023年，拜登政府更加需要中国在此问题上给予支持。所以，布林肯访华的迫切性是存在的，只不过是拜登自己做了一场秀，让这一行程未能成行。
正所谓自己挖的坑要自己填，现在拜登政府就陷入了这样的困境。一方面他非常希望得到中国的支持，包括在军事上避免中美开战，以及在经济和金融领域得到中国合作。但另一方面，拜登政府却又死抱着遏制中国的思想不放，总要对中国发起这样那样的敌对行动。正因如此，中美关系始终在糟糕和勉勉强强的状态中徘徊，无法恢复正常。如果美国政府不从根本上改变对华看法和相关政策，那么无论他们采取何种微调措施，都无法真正地改变中美关系。