5月23日,美国亚利桑那州国民警卫队发言人艾琳-汉尼根上尉发表声明:“多名乌克兰飞行员已经从亚利桑那州图森市空军国民警卫队第162联队的F-16训练课程中毕业”。第162联队是美国空军培训外国飞行员驾驶F-16的单位。

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汉尼根以行动安全为由拒绝透露有多少飞行员毕业或何时毕业。但美国官员说,一些乌克兰飞行员仍在美国接受训练。

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五角大楼发言人查理·迪茨少校5月24日表示,在亚利桑那州完成F-16训练的乌克兰飞行员将在海外接受更多训练。迪茨说:“一小部分飞行员已经完成了在美国的训练,并进入美国境外的下一部分训练。其他乌克兰飞行员继续在亚利桑那州接受训练。虽然我无法确认有关单个飞行员训练时间表和地点的具体细节,但我可以向你们保证,我们将继续与我们的乌克兰合作伙伴密切合作,按照北约标准加强他们的战备状态和互操作性”。

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训练于去年10月底开始,乌克兰飞行员分多批抵达亚利桑那州图森市,第一批有4名,随后在今年1月底又有4名乌克兰飞行员抵达。国民警卫队表示,计划在2024财年结束前共培训12名乌克兰F-16飞行员。

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汉尼根此前表示,飞行员培训预计将在今年5月至8月间完成。这比五角大楼和空军国民警卫队最初在秋季提出的时间要长,当时首批飞行员于10月开始训练。

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美国空军国民警卫队司令迈克尔·A·卢中将在今年2月举行的全美空军作战研讨会上说:“我们考虑得更长远,因此对他们的一些要求发生了变化,这就需要更长一点的(时间框架)”。

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去年,美国和西欧国家开始了培训飞行员和维修人员的平行项目。这些项目由乌克兰国防联络小组的空军能力联盟协调,该联盟由丹麦、荷兰和美国领导。一些欧洲国家也在培训最终将驾驶F-16战斗机的乌克兰飞行员。

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乌克兰总统沃洛德梅尔·泽连斯基5月20日告诉路透社记者:“俄罗斯人在乌克兰领土上使用了300架飞机,我们至少需要120至130架F-16战斗机在空中抵抗。每个人都害怕局势升级,每个人都已经习惯了乌克兰人死亡的事实,这对人们来说并不是升级”。

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挪威、丹麦、荷兰和比利时已承诺向乌克兰提供F-16战斗机,截至目前已承诺的战斗机数量为65架,其中有42架可正常投入使用,其余的23架作为备件来源。这一项举措需要拜登政府的批准,而拜登政府已承诺会批准,因为这些战机是美国制造的武器。

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这些战机的维护计划尚不明确,乌克兰何时能够使用这些战机也不清楚,不过美国官员此前曾表示,乌克兰将在2024年底之前使用这些战机。

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同时一些美国议员对培训计划是否充分提出质疑。众议院情报委员会主席、共和党众议员迈克尔·特纳、该委员会排名第一的民主党众议员吉姆·海姆斯和其他议员最近签署了一封信,信中写道:“去年,拜登政府批准转让F-16战斗机,以替换乌克兰老化且日渐衰落的米格-29、苏-24和苏-25战斗机机队。虽然这是令人鼓舞的一步,但随着F-16战斗机投入使用,乌克兰仍急需大量训练有素的飞行员来操作这些战斗机。到2024年底,仅有12名乌克兰飞行员将从美国F-16培训中毕业。培养12名乌克兰飞行员根本不够。乌克兰正处于战争状态,乌克兰的名额必须优先于其他外国”。