近5亿年前,一种分节的小动物在地球海洋中游动,现在已被确认为蜘蛛、蝎子和鲎(马蹄蟹)的祖先。

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这是一种大约5毫米长的微小生物,名为“Setapedites aburantis”,4.78亿年前,它在曾经覆盖现在摩洛哥的海洋中繁衍生息。

现在,在首次发现它的化石20多年后,古生物学家们对其进行了分析,发现它属于节肢动物分支螯肢动物亚门。

“最初,我们只打算描述和命名这种化石。我们完全不知道它会保存这么多秘密,”瑞士洛桑大学的古生物学家洛伦佐·卢斯特里说。

“因此,经过仔细的观察和分析,发现它也填补了生命进化树上的一个重要空白,这是一个令人振奋的惊喜。”

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节肢动物是一个高度多样化和丰富的无脊椎动物群体,包括昆虫、多足类动物、甲壳类动物和蛛形纲动物 —— 总共占世界动物生命的75%左右。在这个组中,还有子组。螯肢动物是节肢动物,它们有螯肢 —— 形状像尖牙或钳子的口器,用来抓住和毒害猎物。

这一类群包括蜘蛛、蝎子、马蹄蟹、螨虫和蜱虫,以及一些已经灭绝的类群,比如海蝎子。但我们不确定这些不同的动物是何时以及如何分化的,并开始了与其他节肢动物不同的进化道路。

“Setapedites aburantis”于21世纪初首次出土,位于摩洛哥的Fezouata页岩地层中。事实上,它是该物种中最丰富的化石类型,但研究和描述化石是一项耗时的工作,研究人员花了一些时间来研究它。

卢斯特里和他的同事们研究了几个这种生物的化石,它们完好地保存在海底曾经是淤泥的柔软、精细的页岩中。他们在这种动物的背部发现了一种叫做双分支附属物的解剖学特征。

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这些附属物和它们的位置使研究人员能够自信地将该物种定位为Offacolidae家族的成员 —— 该属只包括另一个物种“Offacolus kingi”,生活在志留纪,即4.44亿至4.2亿年前。

Offacolidae是真节肢动物,这意味着“Setapedites aburantis”现在代表了节肢动物家族树中最早的已知成员,填补了早期节肢动物和真节肢动物之间的空白。

目前,化石的位置已经确定。下一步是进一步研究它,以更好地了解其独特特征的出现和进化,从而了解我们今天所知和喜爱的蜘蛛是如何出现的。

该团队的研究结果发表在《自然通讯》杂志上。

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