自周朝之后，再一次使用该国号的王朝却是来自鲜卑的一个少数民族政权——北周。
公元556年，西魏权臣宇文泰还没来得及改朝换代就已病故；他的离去，注定了这承前启后的功业要交到子孙后代的手中。
一年后，其子宇文觉废魏自立，在长安称帝，建立北周，开启了长达24年之久的统治；北周先后历经五位帝王，他们分别是谁呢？
孝闵帝——宇文觉
宇文觉是宇文泰的第三个儿子，同时也是他的嫡长子；年仅15岁便开创了一个王朝，实属罕见。他能够成为开国之君，很大程度上是堂兄宇文护的功劳。
宇文泰在临终前考虑到其子宇文觉过于年幼，所以将西魏的朝政大权交给侄子宇文护；在宇文护的逼迫下，恭帝拓跋廓选择了禅让。
宇文觉继位时虽然很年轻，但他执意要将皇权掌握在自己手中，因此总在找机会铲除宇文护的势力。
支持宇文觉的大臣乙弗凤建议，借设宴招待群臣的机会，将宇文护除掉；结果事情败露，最终被宇文护先发制人。
登基不到一年的宇文觉被废，不久后便遭遇不测，驾崩时年仅16岁。
明帝——宇文毓
宇文毓是宇文泰的庶长子，其弟孝闵帝宇文觉被杀害后，他就在宇文护的拥立之下，成为了北周的第二位皇帝。
宇文毓在位4年，执政期间颇有明君风范；对内整顿吏治，对外抵御吐谷浑，极大地巩固了北周边疆的安稳，同时也提高了自己的威望。宇文护见状顿感不妙，于是打算故技重施，将其废掉。
当时，权臣宇文护在暗地里结交了宇文毓宠信的厨子李安，命其在皇帝的食物中下毒，宇文毓中毒后病情恶化，于公元560年毒发身亡，驾崩时年仅27岁；临终前将皇位传给了其弟宇文邕。
武帝——宇文邕
宇文邕是宇文泰的第四子，也是北周五帝中最有作为的皇帝。面对宇文护，宇文邕采取的做法是表面顺从，实际上却是在韬光养晦，等待时机。
他的谨小慎微使得宇文护放下了戒备之心；在一次面见叱奴太后之时，宇文邕借机将宇文护斩杀，从此迎来了君临天下的机会。
宇文邕总共在位18年，执政期间，生活简朴，提倡汉文化，促进民族大融合，打压佛教，改善经济；改革兵制，闲时种田，战时打仗。
除此之外，他最大的功绩就是灭掉北齐，统一了北方。北周在宇文邕的治理之下，国力日渐强盛；如果不是英年早逝，或许天下一统指日可待。公元578年，一代雄主宇文邕驾崩，年仅36岁。
宣帝——宇文赟
宇文赟是武帝宇邕文的长子，于公元572年被立为太子；与其父相比，宇文赟简直是自愧不如。
在位期间，宇文赟穷奢极欲，沉迷酒色，不理朝政，宠信宦官，滥杀大臣；他担心皇叔宇文宪会步入权臣宇文护的后尘，便借机将其除掉；殊不知此举是自毁长城的表现。
正是在这一时期，北周开始由盛而衰；宇文赟的荒唐行径，不仅败坏了宇文邕的一世英名，而且还间接葬送了北周江山。
公元579年，宇文赟册立杨坚之女杨丽华为皇后，并传位于年仅7岁的宇文阐；临终之际，任命随国公杨坚为辅政大臣，拜为丞相并辅佐幼子。
公元580年，宇文赟驾崩，年仅22岁；从这一刻开始，北周离灭亡仅剩一年。
静帝——宇文阐
宇文阐是宇文赟的长子，生母为朱皇后；其父宇文赟驾崩后，北周朝政大权逐渐掌握在了杨坚手中。
宣帝宇文赟在位期间总共册立了五位皇后，杨丽华便是其中之一；因此，杨坚不仅是北周的丞相，而且还是当朝天子名义上的外公。面对权臣裹挟，年幼的皇帝只能任其摆布。
公元581年，杨坚废幼帝自立，建立隋朝；之后宇文阐也被杨坚杀害，时年9岁。就在这一年，历时24年之久的北周王朝宣告灭亡；北周之亡，亡于外戚。