恒星核聚变到铁元素之后，宣告恒星的死亡，但核聚变还有机会继续下去，只不过此时的聚变不但不会释放能量，反而要吸收能量才能进行下去。
我们传统认为，恒星核聚变会释放能量，发光发热，所以一旦不能释放能量，就宣告恒星的末日来临了，此时的恒星已经不能叫作“恒星”，而会以另外一种形式存在。
为什么不能释放能量，就会宣告恒星死亡呢？
因为一旦不能释放能量，恒星内部的力量平衡就会被彻底打破，没有了核聚变产生的外推力与重力抗衡，恒星自身的重力会彻底占据上风，恒星物质开始急剧向内坍缩，最后演化为另一种形态，比如说白矮星，中子星，甚至黑洞。
这里有一个问题，为什么铁元素之后的聚变吸收能量，而不会释放能量呢？
简单说，因为铁元素最稳定，用科学术语就是，铁元素的比结合能最高。
何为比结合能。先了解一下结合能。我们都知道，原子核通过强大的强核力把核子结合在一起，如果想要把核子分开或者组合原子核时，就需要能量，而且是强大的能量。这种能量就是结合能。
原子核里的核子数越多，结合能就会越高。而比节能就是结合能与核子数的比值，结合能与比结合能之间的关系类似GDP与平均GDP。
一个元素的稳定性并不是看结合能，而是看比结合能，比结合能越高，元素就越稳定。通俗来讲，如果想往最稳定的铁原子核里塞进更多的核子，就会非常困难，需要极大的能量才行，也就是说铁元素想要聚变成更重的元素，一定要吸收能量。
其实从爱因斯坦的质能方程也能很好地解释，铁元素之前的核聚变都会损失质量，损失质量意味着释放能量。但是比铁更重的元素在聚变时质量会增加，也就意味着吸收能量。
说了这么多，比铁更重的元素到底是如何产生的呢？
刚才说了，恒星核聚变到铁元素之后，就意味着恒星末日来临。由于没有了核聚变产生的外推力，恒星在自身重力作用下开始彻底失去控制，发了疯似地向内急剧坍缩。
恒星物质不断向内聚集，持续不断地撞击恒星内核，带来了巨大能量，也产生了难以想象的高温高压。能量大到足以让铁元素继续聚变下去，聚变成各种重元素。
最终，经过漫长时间演化，死亡之后的恒星只剩下致密的内核，外层物质抛洒到浩瀚星际空间，主要以轻元素为主，这些元素会成为下一代恒星行星的原材料，而新的恒星诞生之后，又会开始有一个轮回，宇宙就按照这种方式不断轮回，如今我们的太阳被认为是第三代恒星。
根据恒星质量的不同，恒星在死亡之后也会走向不同的演化之路。比如说我们的太阳，由于质量较小，最终连铁元素都聚变不了，只能到碳和氧元素就停止了，最终太阳会演化为白矮星。
而更大质量的恒星在死亡的过程中会急剧向内坍缩，然后形成猛烈的超新星爆发，最终留下致密的内核，最终成为中子星或者黑洞。
超新星爆发是宇宙诞生以来最猛烈的爆发，仅次于宇宙大爆炸，短短几秒钟就能释放出超级能量，甚至超过了太阳100亿年释放能量总和的100倍！
所以，超新星爆发堪称宇宙中的超级熔炉，比铁更重的元素几乎都是通过这种爆发产生的，比如今天我们佩戴的金银首饰，本质上都是亿万年前通过某种超级猛烈的爆炸瞬间产生的！
总之，铁元素堪称恒星的“超级杀手”，它的到来宣告恒星的死亡。但恒星的死亡同时也是另一种新生的开始，超新星爆发不但产生了大量重元素，更是把所有的元素抛洒到浩瀚星际空间，经过漫长时间演化，丰富多彩的世界才得以呈现。
所以，我们不但要感谢恒星的照耀，它不断提供我们光和热。同时更要感谢恒星的死亡，恒星死亡过程带来了更加丰富多彩的世界，也是生命诞生的前提条件！
宇宙就是如此奇妙，任何形式的死亡，其实也都宣告了某种新生的开始！