城濮之战发生在公元前632年，这实际上就是晋、楚两国霸权之战，战后晋文公一举成为中原霸主，楚成王败北。等到楚国称霸时候已经是楚成王孙子楚庄王在位的时候了。晋、楚城濮之战绝非不仅仅是退避三舍那么简单，仔细观察一下你就知道，其中蕴含着先古人高超的政治与外交智慧。
晋献公在位期间，由于废长立幼，导致长子申生被杀，次子重耳与三子夷吾分别逃亡他国，有道是“人分三分九等，肉分五花三层”，这里主要说说重耳，这人 是一路流亡春秋各国，这一流亡就是二十多年。
晋献公二十二年，重耳穷游到楚国，得到楚成王的盛情款待。酒过三巡，菜过五味，楚成王故意问重耳：“大兄弟啊，以你的才能，我断定你必能重回晋国掌权，楚国对你怎样，想必你也心知肚明，到时候你怎么报答楚国？”
这话让人感觉很突兀。让重耳就很难回答，那时候的人讲话都信守承诺，不像现在说了不算，算了不说。对于重耳这样的人来说，讲话既不能掉价，也不能让楚成王看出自己恩将仇报。这实际上，就是楚成王对他的的考验来了！
重耳略微思索一下说道：“要是果真托您的福，我能回国当政的话，晋国愿与贵国世代交好。假如有一天，晋楚之间不幸发生战争，我一定命令军队先退避三舍（一舍等于三十里），如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
不愧是未来的晋文公，讲话是真有水平，真是不卑不亢，既给了楚成王面子，自己也没吃亏。实际上就是一个空头支票，楚成王对于重耳的回答十分满意。可问题是，楚成王好忽悠，楚国令尹子玉却十分清醒，在他看来，重耳的讲话就是照相馆的药水——泡人玩呢。
当然也是从这番讲话，也看出重耳实为枭雄之辈，绝非“良善”之辈，就是一个白眼狼。因此在宴会之后，子玉就建议楚成王杀掉重耳，以绝后患。可惜楚成王没有同意，但事实证明子玉预见是对的。
重耳离开楚国之后，又跑到秦国，同样得到秦穆公的盛情款待，不光把亲女儿怀赢嫁给他做媳妇，还派兵护送重耳回到晋国登基。此时齐国已经衰败，有资格争夺中原霸主的只有晋楚两国，楚国当时不断在扩张领土，几年下来，楚国势力范围已经延伸到黄河北岸。周边小国都拜楚成王为大哥。而晋文公要想称霸就必须击败楚国，因此来说，晋楚大战是必然的，早晚的事。
就在这个时候，位于晋楚两国之间的宋国主动拜晋国为大哥，对此晋国也不客气，当即收了宋国做小弟。这下楚国不干了。宋国之前可是楚国小弟，现在小弟叛盟，楚国必然要做出反应，如果无动于衷，势必导致其他小弟离心离德。于是楚成王立即挥军北上攻打宋国。打宋国也是为了震慑晋国，宋国急忙向晋国求援，晋文公当即决定出兵。晋文公的意思也很明显，刚收的小弟被打了，当大哥的不出头，以后谁还跟你混？
晋楚争霸的战争就此拉开序幕！战前晋楚两国没有直接交兵，而是通过外交手段取得更利于自己的局势。整个过程错综复杂，不光夹在中间的几个小国参与进来，秦、齐两个大国也卷了进来。不到万不得已，晋楚是不会直接动武，毕竟是大国，无论是胜是败占便宜的都是第三国。
也就是说，晋国虽然决定出兵，但是出兵不能当冤大头，替人出头是手段，称霸才是目的，所以不能直接奔楚军去，因为楚军势大，硬碰硬不一定能占便宜，所以晋文公将攻击目标首选曹、卫两国。这两小国都是楚国的附庸国，晋文公打这两个国家就是想逼楚军撤退，宋国就解围了。
还有一个晋文公不愿意提及的原因，就是当年他穷游的时候遭到这两家国君的羞辱。曹国居然居然偷看重耳洗澡！（不是你想的那样！），原因是外界传言晋文公是骈胁，意思就是肋骨相连成一个整体，不像我们普通人肋骨是一根一根的。
晋军一番鏖战之下，攻克曹国都城，还俘虏了曹国国君。可楚军当时并没有派出援军，因为楚军主帅子玉看出了晋国的战略意图，于是直接不接招，因为出兵救援曹、卫，宋国虽然解脱了，可楚国打了半天什么也没捞着。
楚国此战的目的很明确，攻下宋国立威以稳固楚国联盟。目前的情况就是，晋国灭了曹、卫两国，但是宋国的围还是没解。但晋国战略目的没有达到。宋国则是不断地向晋国求援。
晋文公也知道宋国必须得救，可自己不是楚国的对手，怎么办呢，晋军主帅先轸对晋文公表示：“这事也简单，我们现在拿下曹、卫两国，把这两国的城池领土分一些给宋国，这样宋国得到好处就会感激我们，楚国如果退兵的话既没有攻下宋国，曹、卫两个盟友还被瓜分了，换了你也不会退兵的。”这计策真绝了。晋文公大喜，好办法。
果然，子玉一得到消息气得暴跳如雷，此时秦、齐两国也不愿意楚国做大，于是三个大国组成反楚联盟。晋文公这一手外交手段可谓是十分高明。楚国现在宋国没有攻下，在外交上又失分，秦、齐晋三国结盟，楚国的失败就是必然。
等到楚国意识到事情不对劲的时候，立即展开反制措施，楚军主帅全权代表宛春来到晋军大营见晋文公，提出和平建议：
第一，楚军撤围，不再攻打宋国；
第二，晋国放了曹国国君，退出曹、卫两国国土，让两国复国。
这招真是绝了！晋文公差点吐血。这是那个缺德带冒烟的人给楚成王出的主意，答应吧，这仗白打了，灭了的国还在自己手上复国。
不答应吧，自己明明是来帮宋国解围的，现在人家退兵你却不干了？不能打自己脸，天下人怎么想，还有人拜自己当大哥吗。
秦、齐会觉得这晋国不靠谱啊，颠三倒四的！国际声誉毁于一旦！不会再和晋国结盟。而且带这么多人出来，耗费巨大，啥都没捞着就这么回去也太憋屈！
晋军主帅先轸替晋文公做主了，向楚军主帅子玉表示，答应楚军的要求，实际上却把直接把宛春扣留了。随后把曹国和卫国国君喊来，告诉他，可以让你复国并释放，条件就一个——和楚国断交！曹国国君当即表示同意。
子玉得知晋国答应了和平建议后，很是得意，只是没想到宛春被扣留了，气得大骂重耳不讲武德！这时曹国和卫国两国使者求见，意思就是与我们换老大了，我们新大哥是晋文公，子玉当场气得暴跳如雷。
在这种情况下，楚国集结郑、许、陈、蔡，组成五国联军讨伐晋国，晋文公立即下令全军：退避三舍！军令一下，全军哗然！
这时候晋国相国狐偃站出来告诉大家：“当年主公路过楚国曾受过楚王的礼遇，当时答应楚王日后两军交战，必退避三舍以报楚王礼遇之恩，现在面对楚军退避三舍正是兑现往日的诺言啊！泱泱大国，诚信为本！”
从战术层面说，现在楚军士气正旺，这时候晋国怼上去就是硬刚。实在不划算。可问题是，晋军退避向北退，往老家走，后勤压力减小，万一战败，跑回家也方便。
楚军则是一个劲的追击，在追击过程中，士气慢慢开始怠惰。晋军退到卫国的城濮，刚好三舍，不退了，开打！
晋军分上、中、下三军部署：上军在右，下军在左，中军居中。先轸及晋文公坐镇中军指挥。
楚联军亦按左、中、右三军配置：中军为楚军精锐，由子玉指挥。
陈、蔡军编为右军，实力较弱；一部楚军编为左军，战斗力较强；
四月初二，决战开始。
晋下军首先向楚右军发起猛攻，陈、蔡军一触即溃，全军瓦解。随后晋上军竖起两面大旗，并在阵后扬起尘土，佯装后退。子玉不察虚实，下令左军追击。待其突出之时，晋元帅先轸指挥中军向其暴露翼侧攻击，断其退路，晋上军亦回头夹击。楚左军大部被歼。子玉见两翼均败，大势已去，急忙下令收兵，退回楚地。
就这样，城濮一战终以晋胜楚败而告终。楚成王得知消息之后，还是很宽厚，写信去宽恕子玉。可信还没到，子玉就自刎了！
公元前632年的这场晋、楚两国的国运之战，也为退避三舍这个成语画上一个圆满的句号。此战楚军虽败，但中军主力由于子玉指挥有方，基本保存，实力没有受损。战后，晋文公被周襄王册命为侯伯，一跃成为中原霸主。
这种晋楚争霸的格局在城濮之战之后持续了100多年，成为了春秋时期历史的主流。
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