湖南的名字由来，是因为其大部分区域处于洞庭湖以南而得名。
湖南省下辖长沙市、株洲市、湘潭市、衡阳市、邵阳市、岳阳市、常德市、张家界市、益阳市、郴州市、永州市、怀化市和娄底市共13个地级市。他们名字的由来如下：
一、长沙市。
古代天文学家把天空分为二十八星宿，在南方的朱雀七宿当中，有一个轸宿由四颗星组成，其中之一为“长沙星”。
古人认为天上的星宿与地上的城市相对应（“上为辰象，下为郡县”），长沙星对应了今天长沙这个地方，于是得名“长沙”，这也是长沙叫“星沙”、“星城”的原因。
进一步追溯，长沙星得名如下：长沙星被称为长寿星，“主长寿，子孙昌”，“长”表示“长寿”，“沙”表示“子孙像沙子一样多”。
二、株洲市。
株洲的“株”字，源自槠树的“槠”字。株洲古时地濒湘江，多沙洲，遍生槠树，故以地形、植物命名为槠洲。从南宋开始，为了简化书写，官方文书大部分用“株洲”代替了“槠洲”。
第三，湘潭市。
根据《湘潭县志》的记载，因当地昭山之下的湘江中有个深潭，取“湘潭”之名，后演化为今天的地名。
第四，衡阳市。
“衡”字来源于衡山，衡山则得名于星象，战国时期的《甘石星经》描述衡山对应的天象，位于星座二十八宿的轸星之翼，像一个精准的秤，衡量天地，因此得名衡山。
“阳”字，古人称山南水北为阳，因此地处衡山之南，故名衡阳。
第五，邵阳市。
地处邵水之北而得名（山南水北为阳）。邵水则因邵陵郡而得名。邵陵郡得名：原名为昭陵郡，司马炎平定东吴后，为了避其父司马昭之讳，将昭陵郡更名为邵陵郡。
进一步追溯，昭陵郡得名由来: 昭陵郡最初在东汉时期设立，其名称来源于昭阳侯被封此地，成为昭阳县。昭阳侯这个名字则来自于远古传说，神农氏曾想封重臣世家为“太阳侯”，但为了不亵渎太阳神，改为“昭阳侯”
第六，岳阳市。
因位于天岳山之南而得名。天岳山的“岳”指“高大的山峰”，合在一起指的是“比肩上天的高耸山峰”。
第七，常德市。
政和七年（1117年），宋徽宗为了加强当地军事力量，将鼎州团练被升格为常德军节度使。
“常德”一词取自于孔颖达的《诗经》注解：“言命遣将帅，修戎兵戎，无所暴虐，民得就业，此事可常为法，是有常德也。”意为派遣将领修整军队，不施暴虐，百姓能够安居乐业。这是朝廷应该“日常推行的政策”，即“常德”。后来逐渐演化为城市的名字。
第八，张家界市。
此地最初称为“张家渡”，“张家”指的是张良，汉初三杰之一，辅佐汉高祖刘邦建立了汉朝，其致仕后在此隐居。还有一说为明朝时期，朝廷因大将张万聪镇守此地，功劳卓著，就将这里赏赐给他的后代。
后来张家渡的名字也几经周转，最终为了契合繁华的市井发展，“渡”改为范围更大的“界”，最终定名为张家界。
第九，益阳市。
因为位于益水的北岸而得名。益水则因水量充沛而得名，其中“益”字通“溢”，本义为水漫出，象征着水涨。
第十，郴州市。
此地树木繁茂，得名“郴”（chēn）。“郴”字篆体由林、邑二字合成，意谓“林中之城”。“州”指的是重要城市或节点。
第十一，永州市。
此地为潇湘二水汇流之处，以“二水”合为“永”字。
第十二，怀化市。
章惇奉宋朝朝廷之命“经略江南诸蛮”，征服此地后，取“怀柔归化”之意，命名为怀化县，后演变为如今的怀化市。
第十三，娄底市。
娄底得名说法较多，流传最广的是：
此处古为通商要隘，来往客商大多数喜欢在这里打中伙（即吃中饭）或歇宿。当时街上店铺多为两层，底层用于做生意，商铺、作坊、屠坊、巫公百匠、伙铺旅店，店主人一般都住楼上。渐渐在旅客和店东家之间约定俗成，楼底下的交易也成了旅客调侃的俗语，即“楼底”，因处因此得名“楼底”，后简化为“娄底”。