人类社会诞生过很多古老文明，但若论哪一个对现代人的影响最为重大，答案只有一个，那就是“古罗马”。
一个强敌环伺的蕞尔小国，在短短两三百年内，使地中海变成内海，让混凝土建筑遍及亚欧非三洲。“条条大路通罗马”，如今已成为家喻户晓的名言。事实上，除了这些看得见的“征服”，罗马还有很多看不见的“征服”。即便在罗马衰亡后，仍然影响着历史，乃至现代文明。
所以思想家耶林才会说：“罗马帝国曾三次征服世界，第一次靠武力，第二次靠宗教，第三次靠法律”。事实上，这些看不见的“征服”，不是耶林所说的三次，而是四次。
▌一：共和制
人类历史上有过很多政治制度，固然都有其优点，但也都有根本性缺陷，无法带来长治久安。
君主制可以“集中力量办大事”，但绝对权力带来绝对专制，夺权时尤其血腥动荡。
贵族制可以防止统治者大权独揽，但常常形成割据、利益集团，导致社会阶层固化；民主制可以保证权力和平过渡，但决策成本高，不适合小国，更无力抵御外来侵略。
而罗马人在公元前509年推翻暴君统治后，史无前例建立起一种全新的混合政体——共和制（republic）。
实行选举并有任期限制的执政官，可以快速响应抵御侵略；由贵族精英终生任职的元老院，主导着国家内政外交；平民通过公民大会和护民官，参与国家治理。
这实际上是最早的分权制衡、多元共存的政治制度。既保持了正义与和平，又能让被征服的外族人，获得平等的公民权。
学者赵林在《古罗马帝国的辉煌》一书中，大赞共和制度——共和制度融合了君主、贵族和民主的精华，也克服了三者的缺陷。尽管共和制后来走向衰落，但是其基因仍然流传下来，经思想启蒙、欧美政治革命后成功复活，最终成为现代政治的主流：美国国父们是最忠实的“罗马共和粉”，仿照罗马共和设置了三权分立的制度架构。
如今即便是最专权的国家，也以“共和国”三个字为荣。所以说，罗马用政治制度征服了“世界”。
▌二：拉丁语
哈耶克说，语言是人类思想的家园、行为的指南；我们思考和交流，知识的代际传递，都必须依靠语言文字。
相比武力征服和经济利益，语言文字的影响更加强大和深远。古罗马的拉丁语，就是这样一门影响深远的语言。
拉丁语本是一种意大利方言。在罗马帝国扩张过程中，拉丁语吸收了希腊、埃及等地的语言，逐渐成为一种语法严谨、词意清晰、发音简单的语言。
随着罗马帝国的进一步过大，拉丁语传播到整个欧洲。罗马帝国崩溃以后，拉丁文不仅没有衰败，反而成为更广泛、更正式的通用语言。
直到17世纪，西方的几乎所有宗教典籍、官方文件、学术著作，都是以拉丁语写成。
比如基督教最早的“圣经通俗译本”，古罗马的奥古斯丁、中世纪的托马斯，以及意大利的伽利略，英国的牛顿，法国的笛卡尔，德国莱布尼茨……都使用拉丁语，而不是本地的母语。
甚至到了今日，科学界对动植物的命名，仍然延续着拉丁文的传统，很多正式文本使用拉丁数字，才更显正式与官方。
不夸张地说，一个西方人不懂拉丁文，就像中国人不懂文言文一样可怕。所以说，罗马用语言再次征服了世界。
▌三：罗马法
若论古代文明中，法律体系最庞大、最完善的国家，一定是罗马。罗马文明诞生之初，就非常注重法治。
从《十二铜表法》到《查士丁尼法典》，罗马法经历了上千年的修补完善，形成了一套严密、清晰、完整的法律体系。
政治学者李昀在《罗马史纲》一书中进一步认为，罗马法最显著的特点，就是保障人权。在公法之外，还有《民法》等私法，为公民的婚姻、财产主持正义。反观其他古代国家的法律，几乎就只有刑法打击，普遍漠视人权。比如，东方国家主张刑讯逼供，迦太基烧死婴儿祭祀。
更为重要的是，罗马法首创了“无罪推定”等程序正义，其法官、律师制度，还有法学教育，都被后世完整继承。
中世纪结束之后，西方能够异军突起，得益于教皇革命对罗马法复活。1802年拿破仑颁布的《民法典》，其实是对罗马法的继承。
罗马法的法律文化和法律制度，如今已扩散到全球。法人、人权、物权这些概念，早已成为现代人法治生活的必备用词。
2020年中国颁布第一部《民法典》，更是罗马法推动世界文明的明证。
所以说，罗马用法律第三次征服了世界。
▌四：基督教
托克维尔说，只有宗教和爱国主义，可以使人们朝着同一目标前进。作为人类第一大宗教，基督教对现代文明的作用不言而喻。
而在历史上，基督教与罗马帝国的关系，如藤蔓一般难分彼此。正如盐野七生《罗马人的故事》一书所记述的——基督教几乎所有的经典和教义，都是在罗马帝国时期成型的。
基督教取得合法地位后，罗马皇帝主持的几次大公会议及其信仰文件，至今仍是鉴别“真假基督教”的核心标准。罗马帝国灭亡后，罗马教廷成为基督教世界的中心。
中世纪时期，基督教复活了罗马的司法、行政制度，将分崩离析的西方整合在一起，抵挡了伊斯兰的入侵。
大航海之后，基督信仰连同罗马文明传遍了全世界。所以说，罗马用“基督教”第四次征服了世界。
正如历代中国人把“大汉”当成自己的身份标识，西方各国也把“罗马”当成自己的政治目标。
比如人们常说，“神圣罗马帝国既不神圣，也不是罗马，更不是帝国”。
所以，读懂罗马文明，就读懂了西方各国，也就读懂了个人在现代政治中的坐标。遗憾的是，相较于古希腊和基督教，国人对波澜壮阔、精彩纷呈的罗马文明知之甚少，对这个超级大国的兴衰经验，也漠不关心。