在项羽、刘邦未独当一面之前，章邯可谓是顺风顺水。
他在史书中初次出场就是九卿之一的少府，秦制“非军功不得爵禄”，可见之前积累了不小的军功，所以才能在张楚大军攻到家门口的时候，被委以重任，率领骊山囚徒，出关应战。
另外，少府是为皇室管理私财和私生活的职能机构，说白了就是皇帝个人小金库的具体负责人，能得秦二世信任，可见他“政治智慧”不低。
然而，也正因此才造就了他在巨鹿之战中的悲剧。这是后话，暂且按下不提。
之所以有人将章邯视作大秦最后的大将，除了当时帝国人才凋零以外，更与他前期优异的军事表现有关。
第一战，在戏水、曹阳两次大败张楚的周文，解了关中之围；第二战，敖仓之战，阵斩田臧、李归，不仅灭了吴广一部，还夺了敖仓，从根本上断绝了叛军的食物来源；第三战，追击陈胜，迫使其被车夫所杀；第四战，在临济击败齐、楚、魏三军联盟，斩杀齐王田儋、魏相周巿，逼死魏王咎。
章邯仅仅用了两个月的时间，就一一消灭了“张楚”大军各部主力，收复三川、颍川、南阳、陈郡等地，算是给秦帝国打了一针回光返照的救心剂。
然而，这并不能说明他有多强。
首先，他之所以被选中，完全是因为关中无大将的缘故，当时蒙恬兄弟被杀，秦失军事领袖，而李斯文官出身，军事战略非其所长，赵高虽是宫廷权谋大家，对于抗敌作战却是毫无经验，所以胡亥只能死马当活马医，听从章邯建议，将骊山刑徒转为兵士，以他为军事统帅，出关迎战。
其次，七十万骊山囚徒并非普通百姓，这大几十万犯人当中，不乏先前的帝国职业军人，特别是先前的扶苏、蒙恬事件，有无数军内官员牵涉其中，多达数万的大小军官，因此政治事件被罚为刑徒，这些人一旦被赦免，其战斗力和军事能力远非张楚以流民为主的杂牌军可比。更何况章邯还是从其中优选，再加上击败周文以后，又从各地秦军正规军中调动了不少人。
第三，章邯击败的周文、田臧、陈胜等人，都是一些志大才疏之辈，他们都是从底层爬起来的泥腿子，没有经过多少素质培养，军事能力缺缺，虽然江湖自有豪杰，但他们显然不是。
可以说击败他们是水到渠成之事。
章邯真正的考验是对上项梁、项羽、刘邦所率领的楚军，项氏反秦多年，又是楚国名将世家，其麾下虽然不是百战士卒，也是久经训练的贵族私军和准黑社会组织（比如项梁统领的八千江东子弟兵，秦朝东阳县令史陈婴带来的两万多杀官反秦“少年”，以及项伯、项庄等在下相召集的一万多项氏族人）。
然而章邯最后的结果却是三战两败，唯一的一次胜绩还是拜项梁骄纵大意所致。
章项第一次对上是东阿城下大战，当时楚军仅有六七万人，虽然项羽、英布、刘邦都在，但与章邯率领的二十万秦军主力，还是差距不小，但楚军竟然把刚刚得胜、士气正旺的秦军打得大败。
第二次是在濮阳附近再次大败章邯，并把章邯部截成两段，一部东退躲入城阳县城，一部由章邯带领向西退入濮阳城。
项梁也因此信心爆棚，在田荣、田横兄弟不辞而别，赶回齐地去揍田假的情况下，还主动分军，派项羽和刘邦统领一军，向东追击，他自己则率领另外一军去西追章邯。
然而即便如此，章邯还是被项梁压制在濮阳城中，不得动弹。
而这时的项羽和刘邦一部已经攻克城阳，又在雍丘大败赶来增援的三川郡守李由，然后回军北上，向外黄发动猛攻。
连战连捷之下，项梁开始膨胀，谋士宋义劝他：“战胜而将骄卒惰者败，今卒少惰矣，秦兵日益，臣为君畏之。”然而他根本不听，对龟缩城内的章邯日渐轻视。
而章邯就抓住了这一点，他表面上佯作势弱，暗中却催促秦廷抽调正在河北攻击赵军的王离一部秦军来援。
秦二世二年九月，秦朝几路援军和王离秦军一部秘密抵达白马，悄悄渡过黄河，成功与章邯会合。
至此，秦军不仅士气大振，后勤补给也得到了保障。然而驻军定陶城外的项梁却一无所觉。
十五日夜，章邯率秦军主力，大概十多万人，从濮阳冲出，东南急行二百多里，直杀定陶而来。
项梁根本未料到龟缩城内的章邯敢于突围，所以楚军一下就被秦军反包围——章邯从外攻袭，定陶城内秦军也从城内杀出。如此，包饺子一样，秦军把楚军围在当中猛揍，直杀得血流成河，项梁也在乱中被杀……
定陶一战，章邯靠着优势兵力，对方的大意，才勉强袭杀了项梁，算不得名战，而且跟项羽、刘邦相比，项梁也算不得名将。
接下来才是真正的考验。
项梁死后，章邯配合王离移师攻赵，项羽袭杀宋义，夺得军事指挥权，两军会战于巨鹿。
巨鹿之战，天下名战，具体过程就不再赘述了，我们只来分析一点：王离友军被楚军按住猛揍时，章邯为何坐视不管？
当时和后世对此多有猜疑，认为章邯是摇摆观望，甚至早存了投降之心，所以对友军置之不理。
这其实是典型的阴谋论。从后来章邯的一系列表现来看，根本站不住脚。
虽然当时章邯最大的支持者李斯已死，但秦军尚占优势，他与王离合军四十万，救赵的诸侯皆吓得做壁上观，唯一坚决与秦军对抗的项羽仅有楚军十万，章邯会认为当时还是“愣头青”的项羽能击败王离吗？
即便项羽能胜，投靠又有多少好处呢？能比秦朝给的更多？即便他担心赵高对他不利，但只要保持胜利，狡兔不死，他就无忧。
如果章邯早有投降的心思，他为何不联合项羽攻击王离？拿王离的人头做投名状岂非更好？如果是担心掌控不住麾下秦军去进攻友军，那也不必费心竭力的保持甬道畅通，为王离军供应粮草，只需掐断粮草即是大功一件，更何况他麾下的秦军多是骊山囚徒，对大秦未必有多么衷心！
王离所率北部兵团被项羽歼灭后，章邯还又在漳水南岸与楚军对峙、拉锯了半年多，直到赵将司马卬率军突入河西郡，抵达孟津北，他才派手下长史司马欣前往咸阳，请求支援。
而恰恰是司马欣的咸阳之行，才促成了章邯的投降。
赵高不但不让司马欣面见胡亥，还做出了半路截杀的举动，导致司马欣一回来，就劝说章邯投降。
然而即便如此，章邯还是犹豫不决，这时陈馀又派人送来一封文采飞扬的劝降信——白起、蒙恬攻城略地，拓地千里，尚被赐死，将军据外久，多内隙，能善了？
陈馀言辞动人，但章邯依然不肯投降，于是项羽便“以打促和”，他趁秦军军心不稳之际，在漳水支流的污水又一次大败秦军。
章邯只得放弃漳水防线，退守洹水一线，这时又有一位赵将申阳，忽然率领一支赵军从孟津强行渡河进入三川郡，攻占了洛阳和新安之间的河南县，切断了关中与关东粮道，完成了对章邯秦军的合围。
这时的章邯才选择投降。
如果章邯早有此想，他后来的这一系列举动，岂非多此一举？徒惹项羽不高兴。主动和被动是完全的两个概念。
另外，项羽分封诸侯，申阳被封为河南王也从侧面证明了此点，申阳名不见经传，仅是张耳的宠臣，却因首先攻下河南而被封王，如果项章早有秘密协议，申阳的功劳不会被如此看重。说明在项羽心中，攻克河南是促进章邯投降的关键一手。
我们再回到最初的那个问题，章邯既然一开始并未有投降的打算，为何对王离见死不救呢？
笔者认为，这和章邯谨慎持重的性格有关、也和他战前稍显粗糙的判断有关、更和他“政商”太高有关。
章邯和王离一直有分工，他是协同王离作战，主要负责确保粮道不失；而经过那么多次胜利之后，章邯认为有必要让王离的北部军团立下一次大功，此即“木秀于林风必摧之”，又叫“分功免震主”。
在章邯心中，未必看得上项羽——你叔都被我灭了，你这个毛头小子还不是小菜一碟。所以，即便楚军汹汹而来，章邯也没有料到王离会在巨鹿城下惨败。
而且，章邯和王离基本平级，秦廷也没有明确巨鹿战场总指挥权归属。所以，章邯在没有得到王离确切的求援信号之前，还真不好主动放弃后勤支援而杀入巨鹿主战场。
结果没想到，项羽如此神勇，楚军如此顽强，待章邯明白过来，王离军团已被彻底歼灭。
可以想象，当时章邯内心的恐惧，所以才有投降项羽之举，才有刘邦五十六万联军攻占彭城，他依然坚守废丘——他已将项羽视作不可战胜的战神。
章邯最后自刎而死，誓死不降，也从另一个侧面证明了他不是一个朝秦暮楚之人。
章邯如果不是因为自己指挥无能，使王离军团覆灭，国内政治斗争压力太大，他不会走到投降那一步。
对上楚霸王，章邯是被打服了，对上刘邦，他又被玩弄于鼓掌之间。
项羽分封十八诸侯时，章邯被封为雍王，与塞王司马欣、翟王董翳一起并为关中三王，以距刘邦。
虽然章邯因为杀降事件，不得关中民心，但相比当时的刘邦，并不弱下风，这不仅是因为关中四塞，易守难攻，更因为刘邦已经被削弱的不行了。
刘邦十万军队，去巴蜀的实际只有三万，剩余七万人，有的各自有归属，如魏将皇欣，魏申徒武蒲，都归魏了，张良送到半路就跟韩王成回故国了，王陵回南阳了，柴将军陈武，游击将军陈豨，梅涓也走了，吕释之回丰沛了……
刘邦十万军队，三万入汉，关中仰慕追随者一万，再加上项羽给的一万运粮卒，满打满算也就五六万人。
即便后来刘邦在巴蜀又搞来三万新卒，估计也就八九万人，至多十万之数。
章邯虽然仅有三万军，但要么是百战秦卒，要么是项羽留下的善战楚军，虽然不能与汉军正面对抗，防守确是绰绰有余。
然而他却首先挑起事端，他私自任命蜀郡郡守，结果被平棘侯林执“以客从起亢父，斩之。”这是政治上的挑衅，也是军事上的引诱。
于是，刘邦以牙还牙，任命郦商为陇西都尉（当时的陇西是章邯的地盘）——你做初一就怪不得我做十五，项羽也不能说什么。
汉元年八月，汉军向陇西进发。曹参率领一支先谴队，攻击陇西西南的下辨；樊哙则引军沿西汉水向西，军锋直指西县、上邽，大有一举攻取整个陇西的态势。
就这样，章邯的注意力完全被吸引到了陇西，从而放松了对陈仓道、子午道的警惕。
结果，刘邦明修栈道，暗出陈仓道，出其不意包围了陈仓城，章邯得到消息，火速驰援。抵达雍县时，陈仓已经陷落。汉军乘胜进攻，与章邯战于雍城。这时，樊哙也率部赶来，章邯大败，被迫退守都城废丘。
不久，塞王和翟王军队来援，章邯军势复振，举军西出废丘，由壤乡、高栎出击反攻。汉军在顶住章邯的三板斧后，秘密调动曹参军和樊哙军南下，从侧翼突袭章邯军。章邯大败，再次退回废丘。
经此一战，三秦主力被击溃，章邯困守孤城，从此再未出废丘一步。直到九个月后，樊哙引水灌废丘城，才逼得章邯自杀、将士投降。
总体来说，章邯是一位悲剧将领，忠于秦，却被迫投降项羽；面对刘邦的围困，没有了内部的逼迫，却因实力不济，最终选择了死亡。只能说他生错了时代，如果遇上的是秦始皇，而非秦二世，恐怕会是另一番人生。
但要说他军事上有多强，是一代名将，却有些夸大，纵观他一生的战绩，算是胜负各半，秦廷奏对，临危受命，两个月内败张楚各路叛军，袭杀项梁，给予反秦势力沉重一击，差点挽狂澜于既倒。后期却又惨成巨鹿、陈仓两大名战的背景板。
章邯用兵优劣明显，优点是谨慎持重，坚韧有智力，缺点则是保守，缺乏变通，政治顾虑大，不是一名纯粹的将领。巨鹿之战，如果换作项羽，哪里会考虑什么“分功”的问题。
所以，章邯也就是一位及格线以上的良将，与项羽、韩信这样的大能根本不能相比，甚至与彭越、英布这样的名将也有差距，也就与周勃、曹参这样的同级。
大家认为呢？