近代日本的对外扩张政策被称之为大陆政策——其具体方案为：第一步占据琉球、台湾；第二步占据朝鲜半岛；第三步占据中国东北；第四步侵吞中国；第五步征服东南亚及印度。用日本人自己的话总结就是：欲征服世界必先征服东亚，欲征服东亚必先征服中国，欲征服中国必先征服满蒙。事实上这一大陆政策早在相当于中国晚明时期的16世纪就已诞生。
16世纪的日本正处于由战国乱世逐渐走向统一，与此同时世界范围内正兴起大航海的浪潮。统一日本的丰臣秀吉在自己独立打天下之前的旧主公织田信长和西洋传教士多有来往，也许就是这时秀吉知道了在日本之外原来还有着广袤的世界，于是一个充满野心的计划在他的心中渐渐酝酿：征服朝鲜并以之为跳板入侵中国，然后南下征服南洋、印度，这个计划奠定了日本之后两百余年侵略东亚大陆的整体基调。
事实上早在公元1577年秀吉就曾对信长建议：臣借君之威武迅速平定中国（此处指日本本州西部的中国地区），而君家的宿将老臣未得领土者极多，益将中国分予之。臣更拜命征伐九州，亲平该地并率军进入朝鲜，席卷明朝四百余州，以为皇国之版图。等到他征伐九州即将一统日本之际更是夸口道：“日本国之事自不待言，尚欲号令唐国。在吾有生之年誓将唐国（尽管此时的中国是明朝，但日本一直有称中国为唐国的习惯）纳入吾之版图。”
在初步压制了日本列岛各路诸侯大名之后丰臣秀吉在全国各地进行“检地”，从而把岛内的土地、人口数统计得一清二楚。接着他还推出了了几项措施——比如推行“乐市乐座”发展商业、颁布“刀狩令”收缴私人武器维持治安、推行“兵农分离”建立战力更强的职业军队。这些措施大大增强了丰臣秀吉的专制能力。
在征服九州后丰臣秀吉命对马藩主赴朝鲜向朝鲜国王传达遣使赴日朝贡的要求。对马藩尽管是日本领土，但处于日本列岛和朝鲜半岛之间的海域上，此前对马一直向朝鲜进贡，几乎等同于李氏朝鲜王朝的外藩。如今夹在丰臣秀吉和李氏朝鲜之间的对马藩为完成任务只向朝鲜国王通报了丰臣秀吉希望朝鲜遣使赴日之事，却并未提及是以称臣朝贡的名义赴日。于是朝鲜国王派遣使节赴日祝贺丰臣秀吉统一日本并表达了希望两国睦邻友好的意愿。可真当朝鲜使者到了日本却得到一个令他们无比震惊的消息——丰臣秀吉表示自己有意在次年（1592年）借道朝鲜进攻明国并要求朝鲜协助。感到事态严重的朝鲜赶紧向作为宗主国的大明王朝通报了这一情况，不过这种通报不过是向明朝表明自己绝无二心而已，事实上朝鲜压根不相信日本会发动战争，这一战略预判令朝鲜付出了惨重 的代价。