东汉末年，刘表割据在荆州。他有两个儿子，长子刘琦为元配夫人所生，幼子刘琮是刘表的现任夫人蔡夫人所生。刘琦是长子，因为与刘表长相非常相似，深受刘表喜爱。
蔡夫人偏爱刘琮，担心刘琦得势，影响刘琮的地位，所以非常嫉恨刘琦，经常在刘表面前诋毁刘琦。并非是刘表有意偏心，当年刘表只身来到荆州做州牧，没有任何势力支持，控制不了地方局势，因此刘表和荆州的大族蔡氏结亲，娶了蔡家的女子。刘表之所以成为割据一方的军阀，蔡家的鼎力相助不可忽视，所以刘表有意无意地偏爱少子刘琮。再加上蔡夫人的枕边风，刘琦逐渐失宠。
但是偏爱归偏爱，刘琮的母亲蔡夫人知道刘表坚守封建礼法，绝对不会废长立幼。刘琦虽然是长子，但是没有自己的势力，孤立无援，时时感到自己处在十分危险的环境之中，却苦于没有办法脱身于后母的算计和谋害。
此时刘备正在荆州，依附于刘表。在此期间，刘备的势力基本稳定下来，但缺乏谋士，急需人才来辅助他。因此刘备三顾茅庐请来了诸葛亮辅佐于他。
于是刘琦多次请教诸葛亮指点一二，以图避祸，但诸葛亮以这是别人的家事为理由一直不肯为他出谋划策。
有一天，刘备给刘琦出了一个主意。刘琦依计行事，约诸葛亮到一座高楼上饮酒，二人坐下饮酒时，刘琦暗中派人拆走了楼梯。而后看准时机跪在了诸葛亮面前说："今日上不着天，下不着地，计策出君之口，入琦之耳，先生可以赐教矣。"
诸葛亮见状无可奈何，便给他讲了一个故事。春秋时期晋献公的妃子骊姬想谋害晋献公的两个儿子﹣﹣申生和重耳。重耳知道骊姬居心不良，只得走为上计，流亡别国。申生为人厚道，就没有出走。一天申生派人给献公送去一些美食，骊姬乘机把食物下了毒。晋献公准备去吃，骊姬却假装关心说最好让人先尝尝以防万一。晋献公于是命侍从品尝，刚尝了一点侍从就毒发身亡。晋献公大骂申生不孝，阴谋杀父夺位，申生闻讯后自刎身亡。
诸葛亮对刘琦说："申生在内而亡，重耳在外而安。公子应该知道该怎么做了。"刘琦马上领会了诸葛亮的意图，立即上书请求将自己派往江夏防守，担任江夏太守， 从而避开了后母的陷害。
遇事当断不断，必受其害。申生和重耳的不同选择造就了之后不同的人生境遇。听话听音，刘琦也是非常的聪慧，一点即透，作出了最快速的决断，避而远之。
果不其然，刘表去世后，蔡夫人伙同蔡瑁等人伪造了刘表遗书，让刘琮继承了荆州牧的位置。而刘琦则因早早出奔去了江夏，避免了因刘表的离世而会带给自己的迫害，保住了性命。其后刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡。
以铜为鉴，可以正衣冠
以古为镜，可以知兴替
以人为镜，可以明得失 ---《旧唐书》