周建南出生于1917年，江苏省宜兴县人。早年时期，周建南主要以求学为主，他天资聪颖，学习成绩很好，中学毕业后，周建南考入国立交通大学电机系，成为那个年代少有的高级知识分子。也是伴随着读书的增多，周建南的思想有了很大的变化，他开始关心国家前途命运，渴望国家强大起来。
1937年，周建南大学毕业，他放弃了工作的机会，毅然决然地奔赴革命圣地延安，投身抗日救国的号召当中。到达延安后，周建南进入军委三局通讯学校，成为一名教员，教授知识，为我军情报战线培养人才。
1939年，周建南被派到重庆，主要从事地下统战工作。在重庆期间，周建南坚持我党既独立自主，又联合抗日的统一战线政策，与敌人进行了有理、有利、有节的斗争，不仅壮大了抗日力量，而且也宣传了我党全面抗战的思想，促进了抗日战争的胜利。
一九四三年，周建南奉调至陕甘宁边区保卫处，始专事社会调查及甄别工作。以公正无私之心，保护一众志青年，护佑城市到延安之革命热忱。同时，在我党领导下，击败日寇，抗战胜利之喜临。
抗战告捷，周建南奔赴东北，致力工业建设。于解放东北过程中，为我军电业与军工生产提供大量支援，助解东北之锁。解放后，周建南参与沈阳工厂接管，保障生产，力挺全国解放。
新中国成立，周建南留东北从事工业建设，同赴苏联，助推援华项目。一九五二年，周建南调至一机部，历任副部长等职，长年奋斗。
一九六六年，“十年特殊时期”至，周建南亦受冲击，被派至河南“五七干校”劳动。一九七三年，周建南复出，力挽狂澜，努力恢复生产，减小“四人帮”伤害。
廉洁正直，破“四人帮”后重获重用。一九七八年，重掌一机部副部长之职，全心全意投身改革开放，消除“四人帮”影响，助干部恢复名誉，深受群众爱戴。
同时，周建南在外贸体制改革、经济特区建设、利用外资等方面开展卓有成效之工作，为改革开放奠定坚实基础。一九八二年，六十五岁之周建南升任机械工业部部长，制定诸多重要政策方案，推动机械工业蓬勃发展。
一九八五年，主动退居二线，然仍积极献言献策，为改革开放事业助一臂之力。一九九五年，周建南因病辞世，终年七十八。特别值得一提的是，周建南还培养了一位优秀子嗣，名唤周小川，曾任央行行长及全国政协副主席等职，位列副国级重任。