南凉的国号源于所处地为凉州，又因为所处地是凉州南部，为区别其他国号为“凉”的政权，故史称“南凉”。
其王室姓拓跋（习惯译作“秃发”）又称拓跋凉。
最初，鲜卑族的秃发树机能在河西地区崭露头角，他的后代秃发乌孤建立了南凉。秃发乌孤和他的继任者们扩大了领土，然而他们无法保持这个广大的领土，最终失去了乐都，国灭。
原文赏析：
秃发乌孤据廉川， 为南凉。
史略：初，鲜卑秃发树机能雄长河西，其从弟曰务丸。务丸三传至乌孤。晋太元十九年吕光遣使拜为河西鲜卑大都统。二十年破乙弗、折掘部， 筑廉川堡而都之。隆安初自称西平王，治兵广武， 克凉金城。二年取凉岭南五郡， 改称武威王。三年徙治乐都，寻置凉州于西平，以其弟利鹿孤镇之。明年利鹿孤嗣立，遂徙治西平。五年更称河西王。
【译文】秃发乌孤占据廉川，成为南凉。
《史略》记载：当初，鲜卑族的秃发树机能在河西地区崭露头角，他的堂弟是秃发务丸。
秃发务丸三代后传到秃发乌孤。东晋太元十九年（394年），吕光派使者拜他为河西鲜卑大都统。太元二十年（395年），他打败了乙弗、折掘部落，修建廉川堡并以此为都。
隆安初年（397年）他自称西平王，在广武练兵， 攻克凉州金城。隆安二年（398年）他夺取了凉州的岭南五郡， 改称武威王。
隆安三年（399年）他迁都乐都，不久在西平设立凉州，让他的弟弟秃发利鹿孤镇守。第二年秃发利鹿孤继位，都城迁到西平。隆安五年（401年）他又称河西王。
元兴元年克凉显美及魏安， 徙其民于乐都。利鹿孤卒，弟傉檀袭位，更称凉王，迁于乐都。义熙二年傉檀献羊马于秦，秦主兴使为凉州刺史，代王尚镇姑臧，傉檀遂入姑臧，使其弟文支镇之而还。继又迁于姑臧。三年与沮渠蒙逊相攻，蒙逊取西郡。又赫连勃勃来伐，入枝阳， 傉檀追之，大败于阳武下峡。 四年秦遣兵袭姑臧，败去，傉檀复称凉王。既而屡为蒙逊所败，六年复还乐都，姑臧遂入于蒙逊。
【译文】元兴元年（402年）他攻克凉州的显美及魏安， 将这些地方的百姓迁到乐都。秃发利鹿孤去世后，他的弟弟秃发傉檀继位，又称凉王，迁都乐都。
义熙二年（406年）秃发傉檀向后秦献羊马，秦主姚兴让他做凉州刺史，代替王尚镇守姑臧，秃发傉檀于是进入姑臧，让他的弟弟秃发文支镇守，然后自己返回。接着他又迁都到姑臧。
义熙三年（407年）他与沮渠蒙逊相互攻击，沮渠蒙逊夺取了西郡。又逢赫连勃勃来讨伐，攻入枝阳， 秃发傉檀追击他，在阳武下峡被打败。
义熙四年（408年）后秦派军队袭击姑臧，秃发傉檀失败而逃，再次称凉王。不久后他多次被沮渠蒙逊打败，义熙六年（410年）又返回乐都，姑臧于是归沮渠蒙逊所有。
九年蒙逊进围乐都，湟河降于蒙逊。十年傉檀西袭乙弗等部，留其子虎台居守。西秦王炽盘乘虚袭乐都，乐都寻溃。傉檀还，降于炽盘，既而为炽盘所杀。 南凉盛时，东自金城，西至西海，南有河、湟，北据广武。至拱手而得姑臧，为计得矣，乃卒不能守，并乐都而失之，然则广地固不可恃哉！
【译文】义熙九年（413年）沮渠蒙逊进军围攻乐都，湟河地区投降沮渠蒙逊。义熙十年（414年）秃发傉檀向西袭击乙弗等部落，留下他的儿子秃发虎台驻守。
西秦王乞伏炽盘乘虚袭击乐都，乐都随即崩溃。秃发傉檀回来，投降乞伏炽盘，不久被乞伏炽盘所杀。
南凉强盛时期，东边从金城开始，西边到西海，南边有黄河、湟水两地，北边占据广武。他们毫不费力地得到了姑臧，是很好的策略，然而他们最终不能坚守，连乐都也失去了。然而这样广大的土地本来就不能依仗！
端倪解析：
南凉是由秃发家族建立的十六国之一，实际上秃发是“拓跋”部的异译，也就是后来一统北方的北魏拓跋鲜卑部，他们同属于一个鲜卑部落。
秃发家族的祖先秃发匹孤和拓跋家族的祖先拓跋力微都是拓跋诘汾的儿子。
由于一些原因，兄弟两人分家，秃发匹孤率领部众迁往河西地区，形成了秃发部，也就是后来的南凉。而拓跋力微则继续在阴山南麓发展，形成了拓跋部，也就是后来的北魏。
在秃发乌孤的领导下，秃发家族在依附后凉吕光的期间，势力逐渐扩大。
公元397年，秃发乌孤决定与后凉决裂，自称大将军、大单于、西平王，建立了南凉政权。
南凉的成败可以从以下几个方面来看：
经济：南凉以游牧为主要经济产业，也曾试图将汉族劳动力所从事的农业作为财政基础。
政治：南凉的政权中枢被秃发氏一族占据，极其不信任汉族，由此失去汉族的支持，这也是其政权崩溃的原因之一。
军事：南凉在历史上共存在18年（397-414年），在此期间，其国力一度强大，但由于连年用兵，先败于北凉沮渠蒙逊，后又败于夏国赫连勃勃，名臣勇将损失十之六七，只好又迁回乐都。
最终在公元414年，秃发傉檀率军西掠时，西秦偷袭乐都，南凉灭亡。